Gavin

Después de dos años de brutales tratamientos de fertilización in vitro, por fin sostenía en mi mano una prueba de embarazo positiva. Yo era el cerebro detrás de nuestra empresa de tecnología multimillonaria, y este bebé estaba destinado a ser mi mayor proyecto en conjunto con mi esposo, Hernán. Luego llegó un mensaje anónimo. Era un video de Hernán besando a una modelo de Instagram, con la mano en lo alto de su muslo. Siguió un segundo mensaje: un estado de cuenta bancario que demostraba que había robado millones de nuestra empresa para pagarle a ella. Decidí ir a la gala de la empresa y usar mi embarazo para salvarnos. Pero su amante, Celine, apareció primero, afirmando también estar embarazada. Frente a todos, mi suegra la abrazó, llamándola la verdadera madre del próximo heredero. Le dio a Celine el collar de la familia que se había negado a dejarme usar el día de mi propia boda. Más tarde, Celine me empujó. Caí, y un dolor agudo y desgarrador me atravesó el abdomen. Estaba sangrando en el suelo, perdiendo a nuestro bebé milagro. Le rogué a Hernán que me ayudara. Me miró, fastidiado. -Deja de hacer tanto drama -dijo, antes de darme la espalda para consolar a su amante. Pero mientras mi mundo se oscurecía, otro hombre corrió a mi lado. Mi mayor rival, Atilio Ríos. Fue él quien me levantó en sus brazos y me llevó a toda prisa al hospital. Cuando desperté, sin el bebé y con mi mundo en cenizas, él seguía allí. Me miró y me hizo una oferta. Una alianza. La oportunidad de arrebatarles todo a los hombres que nos habían hecho daño y quemar sus imperios hasta los cimientos.

Durante cinco años, fui la sombra de Alejandro Villarreal. No era solo su asistente; era su coartada, su escudo, la que limpiaba todos sus desastres. Todos pensaban que estaba enamorada de él. Se equivocaban. Hice todo por su hermano, Julián, el hombre que realmente amaba, quien en su lecho de muerte me hizo prometer que cuidaría de Alejandro. Los cinco años terminaron. Mi promesa estaba cumplida. Entregué mi renuncia, lista para por fin llorar mi duelo en paz. Pero esa misma noche, la novia cruel de Alejandro, Chantal, lo retó a una carrera callejera mortal que él no podía ganar. Para salvarle la vida, tomé el volante por él. Gané la carrera, pero destrocé el auto y desperté en una cama de hospital. Alejandro me acusó de hacerlo para llamar la atención y luego se fue a consolar a Chantal por un esguince de tobillo. Le creyó sus mentiras cuando ella dijo que yo la había empujado, y me estrelló contra una pared con tal fuerza que la herida de mi cabeza se abrió de nuevo. Se quedó mirando mientras ella me obligaba a beber un vaso tras otro de whisky, al que él era mortalmente alérgico, llamándolo una prueba de lealtad. La humillación final llegó en una subasta de caridad. Para demostrarle su amor a Chantal, me subió al escenario y me vendió por una noche a otro hombre. Había soportado cinco años de infierno para honrar la última voluntad de un muerto, y esta era mi recompensa. Después de escapar del hombre que me compró, fui al puente donde murió Julián. Le envié un último mensaje a Alejandro: "Voy a reunirme con el hombre que amo". Luego, sin nada por lo que vivir, salté.

Mi empresa, InnovaTek, era el trabajo de mi vida. La construí desde cero con mi novio, Ricardo, a lo largo de diez años. Éramos novios desde la universidad, la pareja de oro, y nuestro mayor negocio, un contrato de 50 millones de dólares con Grupo Apex, por fin estaba a punto de cerrarse. Entonces, una repentina ola de náuseas me golpeó y me desmayé, solo para despertar en un hospital. Cuando regresé a la oficina, mi tarjeta de acceso fue rechazada, mi entrada revocada, y mi foto, tachada con una "X", estaba en la basura. Brenda Soto, una joven becaria que Ricardo había contratado, estaba sentada en mi escritorio, actuando como la nueva Directora de Operaciones. Anunció en voz alta que el "personal no esencial" debía mantenerse alejado, mirándome directamente. Ricardo, el hombre que me había prometido el mundo, se quedó a su lado, con el rostro frío e indiferente. Desestimó mi embarazo, llamándolo una distracción, y me puso en licencia obligatoria. Vi un tubo de labial rojo brillante de Brenda en el escritorio de Ricardo, el mismo tono que había visto en el cuello de su camisa. Las piezas encajaron: las noches hasta tarde, las "cenas de negocios", su repentina obsesión con el celular... todo era una mentira. Llevaban meses planeando esto. El hombre que amaba se había ido, reemplazado por un extraño. Pero no dejaría que me quitaran todo. Le dije a Ricardo que me iba, pero no sin mi parte completa de la empresa, valuada al precio posterior a la financiación de Apex. También le recordé que el algoritmo central, aquel en el que Apex estaba invirtiendo, estaba patentado únicamente a mi nombre. Salí, saqué mi teléfono para llamar a la única persona que nunca pensé que llamaría: Damián Ferrer, mi más acérrimo rival.

Mi esposo, Braulio, se suponía que era el amor de mi vida, el hombre que prometió protegerme para siempre. En lugar de eso, fue quien más me destrozó el corazón. Me obligó a firmar los papeles del divorcio, acusándome de espionaje corporativo y de sabotear proyectos de la empresa. Todo esto mientras su primer amor, Helena, quien supuestamente estaba muerta, reaparecía embarazada de su hijo. Mi familia ya no estaba, mi madre me había desheredado y mi padre murió mientras yo trabajaba hasta tarde, una decisión de la que me arrepentiría por siempre. Me estaba muriendo, sufría un cáncer en etapa terminal, y él ni siquiera lo sabía, o no le importaba. Estaba demasiado ocupado con Helena, quien era alérgica a las flores que yo cuidaba para él, las que él amaba porque Helena las amaba. Me acusó de tener una aventura con mi hermano adoptivo, Camilo, que también era mi médico, la única persona que de verdad se preocupaba por mí. Me llamó asquerosa, un esqueleto, y me dijo que nadie me amaba. Tenía tanto miedo de que, si me defendía, perdería hasta el derecho de escuchar su voz por teléfono. Era tan débil, tan patética. Pero no iba a dejar que ganara. Firmé los papeles del divorcio, entregándole el Grupo Garza, la empresa que siempre quiso destruir. Fingí mi muerte, esperando que por fin fuera feliz. Pero me equivoqué. Tres años después, regresé como Aurora Morgan, una mujer poderosa con una nueva identidad, lista para hacerle pagar por todo lo que me había hecho.

El día de mi cumpleaños, mi madre me dijo que era hora de elegir un prometido entre los solteros más codiciados de la Ciudad de México. Me insistió que eligiera a Alejandro del Monte, el hombre que amé con una pasión estúpida en mi vida anterior. Pero yo recordaba cómo terminó esa historia de amor. En la víspera de nuestra boda, Alejandro fingió su propia muerte en el desplome de su jet privado. Pasé años como su prometida en duelo, solo para encontrarlo vivo y coleando en una playa, riendo con la estudiante becada que yo misma había apadrinado. Incluso tenían un hijo. Cuando lo confronté, nuestros amigos —los mismos hombres que habían fingido consolarme— me sujetaron. Ayudaron a Alejandro a lanzarme al océano y observaron desde el muelle mientras me ahogaba. Mientras el agua se cerraba sobre mi cabeza, solo una persona mostró una emoción real. Mi rival de la infancia, Damián Fierro, gritaba mi nombre mientras lo contenían, su rostro desfigurado por el dolor. Fue el único que lloró en mi funeral. Al abrir los ojos de nuevo, estaba de vuelta en nuestro penthouse, justo una semana antes de la gran decisión. Esta vez, cuando mi madre me pidió que eligiera a Alejandro, le di un nombre diferente. Elegí al hombre que lloró mi muerte. Elegí a Damián Fierro.

Mi mundo se hizo añicos con una llamada frenética: un perro había atacado a mi madre. Corrí a la sala de urgencias, solo para encontrarla gravemente herida, y a mi prometido, Constantino, indiferente y molesto. Llegó con su traje carísimo, apenas mirando a mi madre ensangrentada antes de quejarse de su junta interrumpida. "¿Tanto alboroto por nada? Estaba en media junta". Luego, de forma increíble, defendió al perro, César, que pertenecía a su amiga de la infancia, Regina, afirmando que "solo estaba jugando" y que mi madre "seguro lo asustó". El doctor hablaba de "laceraciones severas" e infección, pero Constantino solo veía un inconveniente. Regina, la dueña del perro, apareció, fingiendo preocupación mientras me lanzaba una sonrisita triunfante. Constantino la rodeó con un brazo, declarando: "No es tu culpa, Regina. Fue un accidente". Luego anunció que de todas formas se iría a su "viaje de negocios multimillonario" a Singapur, diciéndome que le mandara la cuenta del hospital a su asistente. Dos días después, mi madre murió por la infección. Mientras yo organizaba su funeral, escogía su ropa para el entierro y escribía un panegírico que no pude leer, Constantino estaba ilocalizable. Su teléfono estaba apagado. Entonces, apareció una notificación de Instagram: una foto de Constantino y Regina en un yate en las Maldivas, con champaña en mano y la leyenda: "¡Viviendo la buena vida en las Maldivas! ¡Los viajes espontáneos son lo mejor! #bendecida #singapurqué?". No estaba en un viaje de negocios. Estaba en unas vacaciones de lujo con la mujer cuyo perro había matado a mi madre. La traición fue un golpe físico. Todas sus promesas, su amor, su preocupación... todo mentiras. Arrodillada ante la tumba de mi madre, finalmente lo entendí. Mis sacrificios, mi trabajo duro, mi amor... todo para nada. Me había abandonado en mi hora más oscura por otra mujer. Se había acabado.

En la noche de mi boda, mi nuevo esposo, Santiago, estaba borracho hasta perder el conocimiento. Mi mejor amiga de veinte años, Carla, me mandó un mensaje con un consejo práctico: dale agua con miel y déjalo dormir. Pero justo cuando se calmaba, me atrajo hacia él, su aliento caliente en mi cuello. "Te amo tanto, tanto, Carla", susurró. Y entonces lo vi. Un tatuaje que nunca antes había visto, una sola letra 'C' tatuada directamente sobre su corazón. A la mañana siguiente, el día de mi cumpleaños, Carla apareció con un pastel, su sonrisa tan dulce como el veneno. Después de un bocado, mi garganta empezó a cerrarse. Cacahuates. Ella sabía que yo tenía una alergia mortal. Mientras yo luchaba por respirar, el primer instinto de Santiago no fue ayudarme, sino defenderla. Se interpuso entre nosotras, su rostro era una máscara de furia. "¿Cuál es tu problema con ella?", exigió, ciego al hecho de que su esposa se estaba asfixiando frente a él. Tropecé, intentando alcanzar mi EpiPen, pero él me agarró del brazo, jalándome hacia atrás. "¡Le vas a pedir una disculpa a Carla ahora mismo!". Con mis últimas fuerzas, le di una bofetada en la cara. "Estoy embarazada", jadeé. "Y no puedo respirar".

Después de siete años de matrimonio y un aborto espontáneo que me rompió el corazón, las dos líneas rosas en la prueba de embarazo se sentían como un milagro. No podía esperar para decírselo a mi esposo, Damián, el hombre que me había sostenido durante cada doloroso tratamiento de fertilidad. De camino a buscarlo, lo vi en un parque con una mujer y un niño pequeño. El niño, que era idéntico a él, corrió hacia Damián y le gritó: "¡Papi!". La mujer era Ximena, la acosadora loca que me había empujado "accidentalmente" por las escaleras hacía cinco años, provocando mi primer aborto. El niño tenía cuatro años. Mi matrimonio entero, todas las noches que me abrazó mientras yo lloraba por nuestro hijo perdido... todo era una mentira. Tenía una familia secreta con la misma mujer que nos causó tanto dolor. No podía entenderlo. ¿Por qué hacerme pasar por un infierno de siete años intentando tener un bebé que él ya tenía? Me llamó "estúpidamente enamorada", una tonta a la que podía engañar fácilmente mientras vivía su doble vida. Pero la verdad era mucho peor. Cuando su amante fingió su propio secuestro y me culpó, él ordenó que me secuestraran y golpearan, pensando que yo era una extraña. Mientras yacía atada en el suelo de una bodega, me pateó en el estómago, matando a nuestro hijo no nacido. No tenía ni la menor idea de que era yo.

Yo era Eliana Montemayor, una médica residente, finalmente reunida con la acaudalada familia de la que me perdí cuando era niña. Tenía padres amorosos y un prometido guapo y exitoso. Estaba a salvo. Me sentía amada. Era una mentira perfecta y frágil. La mentira se hizo añicos un martes, cuando descubrí que mi prometido, Iván, no estaba en una junta del consejo, sino en una mansión enorme en las Lomas con Krystal Ríos, la mujer que, según me dijeron, había sufrido una crisis nerviosa cinco años atrás después de intentar culparme de un crimen. Ella no estaba en la ruina; estaba radiante, sosteniendo a un niño pequeño, Leo, que reía en los brazos de Iván. Escuché su conversación: Leo era su hijo, y yo era simplemente una “tapadera”, un medio para un fin hasta que Iván ya no necesitara las conexiones de mi familia. Mis padres, los Montemayor, estaban enterados de todo, financiando la vida de lujos de Krystal y su familia secreta. Toda mi realidad —los padres amorosos, el prometido devoto, la seguridad que creí haber encontrado— era un escenario cuidadosamente construido, y yo era la tonta que interpretaba el papel principal. La mentira casual que Iván me envió por mensaje, “Acabo de salir de la junta. Qué agotador. Te extraño. Nos vemos en casa”, mientras estaba de pie junto a su verdadera familia, fue el golpe final. Pensaban que era patética. Pensaban que era una tonta. Estaban a punto de descubrir cuán equivocados estaban.

Estaba sentada en el restaurante más caro de la ciudad, esperando a Damián, mi prometido, para celebrar el rotundo éxito de su empresa. La habíamos construido juntos durante cinco años. Nunca llegó. En su lugar, me encontré con una historia de Instagram de mi mejor amiga, Karen. En ella, Damián estaba desmayado en su sofá, sin camisa, mientras ella se cubría la boca en un gesto juguetón. El texto decía: "¡Trabaja tan duro! Tenía que asegurarme de que mi CEO favorito llegara a salvo a casa". El hombre con el que se suponía que me iba a casar estaba con mi mejor amiga, otra vez. Cuando finalmente llegó a casa, tropezando, me dio un asistente de hogar inteligente barato, el modelo básico que Karen acababa de tirar a la basura. A la mañana siguiente, Karen estaba en su coche, presumiendo la versión de lujo. Cuando le dije que se bajara, sonrió con burla. —Oblígame. La rabia estalló. La agarré del brazo y ella chilló, lanzándose fuera del coche. Damián corrió hacia ella, me empujó a un lado y la acunó, mirándome con furia. —Tienes problemas serios, atacando a tu propia amiga. Se fue a toda velocidad. La llanta trasera de su auto me alcanzó la pierna, fracturándome el peroné. En el departamento, Karen estaba recostada, comiendo los duraznos que Damián le había pelado, los mismos duraznos que él siempre había estado demasiado ocupado para conseguirme a mí. Entonces vi el relicario de mi abuela, su último regalo, en el collar del perro de Karen, cubierto de marcas de dientes. Damián solo se quedó ahí, mirándome con desaprobación. —¿Tú también lo ves así? —le pregunté. No dijo nada. Apreté el relicario arruinado, me di la vuelta en la silla de ruedas y me fui sin mirar atrás.

Renuncié a mi herencia de veinte mil millones de dólares y corté lazos con mi familia, todo por mi novio de cinco años, Ignacio. Pero justo cuando iba a decirle que estaba embarazada de nuestro hijo, él soltó una bomba. Necesitaba que yo asumiera la culpa por su amor de la infancia, Evelyn. Ella había atropellado a alguien y se había dado a la fuga, y su carrera no podía soportar el escándalo. Cuando me negué y le hablé de nuestro bebé, su rostro se volvió de hielo. Me ordenó que interrumpiera el embarazo de inmediato. —Evelyn es la mujer que amo —dijo—. Saber que estás embarazada de mi hijo la destruiría. Hizo que su asistente programara la cita y me envió sola a la clínica. Allí, la enfermera me dijo que el procedimiento conllevaba un alto riesgo de infertilidad permanente. Él lo sabía. Y aun así me envió. Salí de esa clínica, eligiendo quedarme con mi hijo. En ese preciso instante, una alerta de noticias iluminó mi teléfono. Era un artículo radiante que anunciaba que Ignacio y Evelyn esperaban su primer hijo, con todo y una foto de la mano de él descansando protectoramente sobre el vientre de ella. Mi mundo se hizo añicos. Secándome una lágrima, busqué el número que no había marcado en cinco años. —Papá —susurré, con la voz rota—. Estoy lista para volver a casa.

El falso matrimonio había durado tres años. La víspera del regreso de su hermana gemela, Abril, Camila Solís recibió una llamada de su madre. —Abril vuelve mañana. Kael Trujillo es el prometido de tu hermana. Has ocupado el puesto de la señora Trujillo durante tres años. Es hora de que lo devuelvas. Camila, la talentosa pero desconocida música independiente, había guardado su guitarra, ocultado su propia identidad y se había convertido en "Abril" para salvar el sello discográfico de su familia. Se casó con la familia Trujillo, convirtiéndose en la sustituta de una sustituta. La vida en la mansión Trujillo no fue fácil. Kael era frío y distante, obsesionado con su primer amor, Emilia Cárdenas. Camila interpretó su papel con esmero, soportando su indiferencia y las constantes manipulaciones de Emilia. La arrojaron a un lago helado, la abandonaron para que muriera en el mar y la incriminaron por crímenes que no cometió. Era un fantasma en su propia familia, una herramienta para ser usada y desechada. Sus padres la habían abandonado desde la infancia, siempre fue el estorbo no deseado. —Nunca te amé, Kael. Ni por un solo segundo. Se marchó, dejándolo enfrentar las consecuencias de su crueldad. Encontró su libertad, su felicidad, su hogar, con un hombre que realmente la amaba y la respetaba.

Durante cinco años, fui el más oscuro secreto de Julián de la Torre. Como el director general de un imperio tecnológico, él era un rey, pero una extraña neurotoxina lo había convertido en un prisionero. Mi bioquímica única era su único antídoto, y para mantenerse con vida, necesitaba horas de contacto íntimo conmigo. Él estaba convencido de que yo lo había envenenado, que era una acosadora obsesionada que lo había atrapado en una dependencia asquerosa. Esta noche, me dio la "atención" que, según él, yo siempre había anhelado, transmitiendo en vivo un video de nuestros momentos más privados en una subasta exclusiva. Mientras las pujas subían, me presentó a su nueva prometida, Casandra. Anunció que ella era su verdadera salvadora. Su familia había desarrollado una cura permanente, derivada de mi propia sangre. Después de esta noche, por fin se libraría de mí. Pero estaba completamente equivocado. Yo no nací con el antídoto. Soy una bioquímica que pasó un año en un laboratorio oculto modificando mi propio código genético, convirtiéndome en una cura viviente para salvar al hombre que amaba desde la infancia. Me dejó en esa habitación con la transmisión en vivo todavía activa, su risa resonando por el pasillo. El amor que sentía por él se convirtió en cenizas. Salí, encontré un teléfono público e hice una llamada a la única persona que sabía la verdad. —Quiero que me ayudes a fingir mi muerte.

En la Ciudad de México, todo el mundo sabía que Gerardo Alanís vivía por y para mí, Emilia Herrera. Él era mi sombra, mi protector, mi mundo entero, y nuestro futuro juntos parecía inevitable. Pero mientras agonizaba por la ELA, lo escuché susurrar: «Emilia, mi deber contigo ha terminado. Si hay otra vida, ruego poder estar con Kandy». Mi mundo se hizo pedazos. Su devoción de toda la vida no era amor, sino culpa por Kandy Ponce, una mujer que se había quitado la vida después de que él la dejara. Al renacer, encontré a Gerardo con amnesia, profundamente enamorado de Kandy. Para darle la felicidad que realmente deseaba, oculté mi propio diagnóstico de ELA de inicio temprano y rompí nuestro compromiso, diciéndoles a sus padres: «No lo encadenaré a una mujer moribunda por un sentido del deber que ni siquiera recuerda». A pesar de mis esfuerzos, la inseguridad de Kandy la llevó a incriminarme, acusándome de tirar su anillo de compromiso y de prenderle fuego a la mansión. Gerardo, creyéndole, me arrojó a un pozo lodoso y más tarde me estranguló, gruñendo: «No vales ni la mitad que un perro. Al menos un perro es leal». Durante un secuestro, salvé a Kandy, casi muriendo en el intento, solo para despertar en un hospital y enterarme de que Gerardo no había escatimado en gastos para ella, mientras que a mí me habían abandonado. ¿Por qué la eligió a ella, incluso cuando su cuerpo instintivamente me buscaba a mí? ¿Por qué creyó sus mentiras? Le había dado todo, incluso mi vida, para liberarlo. Ahora, yo sería verdaderamente libre. Me casé con mi hermano, Jeremías, que siempre me había amado, y dejé a Gerardo atrás, susurrando: «Sé feliz, Gerardo. Estamos a mano. No volveré a verte jamás».

Durante tres años, soporté cuatro abortos espontáneos. Cada uno era un recordatorio aplastante de mi fracaso, mientras mi esposo, Alejandro, interpretaba el papel del cónyuge afligido, susurrándome palabras de consuelo y prometiéndome que la próxima vez todo sería diferente. Pero esta vez, fue distinto. La preocupación de Alejandro se transformó en un control asfixiante. Me aisló en nuestra jaula de oro, afirmando que era por mi seguridad y la del bebé, debido al estrés de estar casada con el protegido del Senador Damián de la Torre, quien, irónicamente, era mi padre biológico. Mi confianza se hizo añicos cuando escuché a Alejandro y a mi hermana adoptiva, Adriana, en el jardín. Ella sostenía un bebé en brazos, y la sonrisa tierna de Alejandro, una que no había visto en meses, era para ellos. La falsa tristeza de Adriana sobre mis "abortos" reveló una verdad espantosa: mis pérdidas eran parte de su plan para asegurar el futuro político de Alejandro y garantizar que su hijo, no el mío, heredara el legado de los De la Torre. La traición se hizo más profunda cuando mis padres, el Senador de la Torre y Bárbara, se unieron a ellos, abrazando a Adriana y al bebé, confirmando su complicidad. Toda mi vida, mi matrimonio, mi dolor... todo era una mentira monstruosa, cuidadosamente construida. Cada caricia de consuelo de Alejandro, cada mirada de preocupación, no era más que una actuación. Yo solo era un recipiente, un simple comodín. Adriana, la intrusa en mi nido, me lo había robado todo: mis padres, mi esposo, mi futuro y, ahora, mis hijos. La verdad me golpeó como una bofetada: mis cuatro bebés perdidos no fueron accidentes; fueron sacrificios en el altar de la ambición de Alejandro y Adriana. Mi mente daba vueltas. ¿Cómo pudieron? ¿Cómo mi propia familia, las personas que se suponía debían protegerme, conspiraron contra mí de una manera tan cruel? La injusticia me quemaba por dentro, dejando un vacío hueco y doloroso. Ya no me quedaban lágrimas que derramar. Solo quedaba actuar. Llamé al hospital y programé un aborto. Luego, llamé a mi antigua academia de danza y solicité mi ingreso al programa de coreografía internacional en París. Me iba de aquí.

El frío cañón de una pistola se apretó contra mi nuca. Tenía una última llamada para salvar mi vida, y la elegí a ella: mi Isa. Pero la mujer que respondió era una extraña. Cuando le dije que iban a matarme, que su primo Jordán me había tendido una trampa, se mostró impaciente. —No tengo tiempo para esto —dijo, su voz como el hielo—. Jordán y yo estamos terminando las invitaciones para nuestra fiesta de compromiso. Comprometida. Con el mismo hombre que me quería muerto. Le supliqué, le recordé nuestra vida juntos, la pérdida de memoria por el tratamiento al que su familia la obligó. —No tengo amnesia —espetó—. Recuerdo todo lo que importa. Eres un mecánico de Irapuato. Yo soy una heredera. Vivimos en mundos diferentes. Me dijo que amaba a Jordán, que él era su igual y que yo no era nada. El clic del teléfono al colgar fue más fuerte que el martillo de la pistola amartillándose detrás de mí. Ya no tenía miedo de morir. La mujer que amaba ya me había matado. Justo cuando cerré los ojos, las puertas de la bodega se abrieron de golpe. Una docena de figuras con trajes negros desarmaron a mis captores en segundos. Una mujer alta, con un impecable traje sastre, emergió de la luz. Me ofreció una propuesta de negocios: un contrato matrimonial. A cambio de mi firma, me proporcionaría protección, recursos y un escape total. Era mi única salida.

Durante cuarenta años, estuve al lado de Carlos Elizondo, ayudándolo a construir su legado, desde que era un simple diputado local hasta convertirlo en un hombre cuyo nombre resonaba con respeto. Yo era Helena Cortés, la esposa elegante e inteligente, la compañera perfecta. Luego, una tarde, lo vi en una cafetería barata del centro, compartiendo un licuado verde fosforescente con una jovencita, Kandy Muñoz. Su rostro estaba iluminado con una alegría que no le había visto en veinte años. No era una simple aventura; era un abandono emocional en toda regla. Era un hombre de setenta años, obsesionado con tener un heredero, y supe que buscaba una nueva vida en ella. No hice una escena. Me di la vuelta y me alejé, el taconeo firme de mis zapatos no delataba en absoluto el caos que se desataba dentro de mí. Él creía que yo era una frágil profesora de historia del arte a la que podía desechar con una liquidación miserable. Estaba muy equivocado. Esa noche, le preparé su cena favorita. Cuando llegó tarde a casa, la comida estaba fría. Quería hablar, dar el golpe de gracia. Saqué una carpeta de mi escritorio y lo miré directamente a los ojos. —Tengo cáncer, Carlos. De páncreas. Seis meses, quizá menos. Su rostro perdió todo el color. No era amor ni preocupación; era la destrucción repentina de su plan. Nadie se divorcia de una esposa moribunda. Estaba atrapado. El peso de su imagen pública, de su reputación cuidadosamente construida, era una jaula que él mismo se había fabricado. Se retiró a su estudio, y el chasquido de la cerradura resonó en la habitación silenciosa. A la mañana siguiente, mi sobrino Javier me llamó. —La corrió, tía Helena. Estaba llorando a mares en la banqueta.

Hoy era mi quinto aniversario de bodas. También fue el día en que un doctor me dijo que me quedaban, como mucho, tres meses de vida. Mi único riñón restante estaba fallando, una complicación de la cirugía donde le di el otro a mi esposa, la Senadora Elena de la Torre. Entonces la vi, saliendo del edificio del Senado, pero no venía sola. Estaba con Héctor Garza, su novio de la universidad, y él la besó, un beso largo y profundo, justo ahí en las escalinatas. Más tarde, Héctor me encontró y me ofreció cien millones de pesos para que desapareciera. Me miró con un desprecio absoluto, como si yo fuera algo que se hubiera quitado de la suela del zapato. Recordé haber escuchado a Elena decirle a Héctor: "No es amor. Es... gratitud. Una responsabilidad". Mi amor era una mercancía, mi sacrificio una transacción. Un dolor agudo me incendió el costado. Mi celular vibró. Un mensaje de Héctor: una foto de él y Elena en mi cama, con la leyenda: *Ahora es mía. Siempre lo fue*. Yo era Javier Montes, un chico que creció en casas hogar y que la había amado durante diez años, desde que le salvé la vida con mi riñón. Pensé que su gratitud se había convertido en amor. Fui un idiota. Mi teléfono sonó. Era Elena, su voz falsa, prometiéndome una sorpresa. Luego escuché la voz de Héctor y un beso. La línea se cortó. Cualquier estúpida y última chispa de esperanza que me quedaba, murió con esa llamada.

"Quiero el divorcio". Mis palabras, aunque susurradas, resonaron con una firmeza de acero, cortando la tensión asfixiante. Durante cinco años, yo, Ariadna Amor, había sido la esposa de Damián Garza solo en el papel. Una simple transacción para salvar la imagen de su familia después de que mi padre muriera por salvarle la vida. Soporté su crueldad, sus humillaciones y lo vi amar a otra mujer a la luz del día, sin el menor disimulo. Cuando por fin reuní el valor para pedir mi libertad, su madre, la matriarca, me informó con una frialdad que helaba los huesos que tendría que someterme a las "medidas disciplinarias" de la familia —treinta latigazos— para demostrar que no me estaban echando. Pero entonces, una verdad brutal hizo añicos mi mundo: "Es falso", reveló Damián con indiferencia. "Ese matrimonio ni siquiera es legal". Mis cinco años de sufrimiento, los golpes, la vergüenza pública... todo por una mentira. El alivio duró poco. Brenda, la amante de Damián, me tendió una trampa, acusándome de lastimar a su perra y luego de intentar matarla durante un paseo a caballo. Damián, cegado por su devoción, le creyó cada mentira. Me castigó con una brutalidad salvaje, rompiéndome la pierna y dislocándome el brazo, dejándome abandonada a mi suerte, como si fuera a morir. Yo solo era un objeto, un reemplazo, menos que una perra malcriada a sus ojos. Mi dolor, mi dignidad, no significaban nada. ¿Por qué le creía cada palabra, cada lágrima, a ella por encima de mi cuerpo ensangrentado? Pero en lo más profundo de mi desesperación, apareció un salvavidas. Su madre, horrorizada por su crueldad, me envió en secreto a Madrid, concediéndome la libertad que había anhelado con desesperación. Por fin era libre, y juré no volver a ver a Damián Garza en mi vida.

Después de donar médula ósea para salvar a mi hermano, una extraña complicación me dejó en coma durante cinco años. Cuando desperté, descubrí que mi familia me había reemplazado. Tenían una nueva hija, Hailey, una chica idéntica a mí. Me dijeron que mis celos hacia ella provocaron un accidente de auto que obligó a Hailey y a mis padres a esconderse. Para que yo expiara mis pecados, mi prometido, Damián, y mi hermano me encerraron en una villa aislada en Cuernavaca durante tres años. Fui su prisionera, su esclava, soportando sus golpizas porque creía que mi sufrimiento era el precio por la seguridad de mi familia. Entonces, un doctor me dijo que tenía cáncer de pulmón terminal. Mi cuerpo se estaba rindiendo, pero mis verdugos decidieron un último acto de "bondad": un viaje sorpresa de cumpleaños a un resort de lujo en Los Cabos. Allí los vi a todos. Mis padres, mi hermano, mi prometido y Hailey, vivos y sanos, brindando con champaña. Escuché su plan. Mi tortura no era una penitencia. Era una "lección" para quebrarme. Mi vida entera se había convertido en una broma cruel. Así que, el día de mi cumpleaños, caminé hasta el puente más alto de la isla, dejé atrás mi diagnóstico médico y una grabación con la confesión de Hailey, y salté.

La contraseña de la villa privada de César Elizondo era mi fecha de cumpleaños. Alguna vez pensé que era el gesto más romántico del mundo. Ahora, se sentía como la llave de una jaula de oro. Caminé por su silenciosa mansión, y un nudo helado de angustia crecía en mi estómago. Entonces lo oí: un gemido ahogado desde su habitación. La puerta estaba entreabierta, revelando a César de rodillas, aferrando una mascada de seda lavanda. Se estaba tocando a sí mismo, respirando un solo nombre: "Kendra". Mi hermanastra. La sangre se me heló en las venas. El hombre que amaba, el hombre que creía puro, la deseaba a ella, no a mí. Mientras retrocedía, su teléfono vibró. Era Kendra. "¿César? Suenas… agitado". Él espetó: "¿Qué quieres?". Ella preguntó si los rumores de nuestra boda eran ciertos. Su respuesta me golpeó como una bofetada: "Jamás. Es una ilusa, una mujer patética y arrastrada. Ojalá desapareciera de una vez por todas". Admitió que solo me toleraba para acercarse a ella, para ganarse la aprobación de su padre. Mis tres años de amor estúpido se sintieron como una broma gigante y humillante. Recordé cómo mi padre trajo a Kendra y a su madre a casa después del funeral de mi mamá, cómo me convirtieron en la villana, y cómo César, mi supuesto salvador, había intervenido para protegerme de quienes me molestaban. Había estado tan ciega, tan estúpidamente arrogante, creyendo que era especial para él. No era un santo; solo estaba obsesionado con la mujer equivocada. Corrí hasta que me ardieron los pulmones y me desplomé en el césped. Una resolución dura y afilada se formó entre los escombros de mi corazón. Llamé a Helena, con la voz rota por los sollozos. "Se acabó. Ya no lo quiero". Me iba de esta ciudad, de mi padre, de Kendra, de todo. Iba a empezar de nuevo. No volvería jamás.

Lo encontré por pura casualidad. Damián no estaba en casa y yo buscaba unos aretes viejos de mi madre en la caja fuerte cuando mis dedos rozaron una carpeta gruesa y desconocida. No era mía. Era el "Fideicomiso Familiar Herrera", y el beneficiario principal de la inmensa fortuna de Damián no era yo, su esposa durante siete años. Era un niño de cinco años llamado Leo Herrera, y su tutora legal, designada como beneficiaria secundaria, era Ximena Herrera, mi cuñada adoptiva. El abogado de mi familia lo confirmó una hora después. Era real. Inquebrantable. Establecido hacía cinco años. El teléfono se me resbaló de la mano. Un frío paralizante me invadió por completo. Siete años. Había pasado siete años justificando la locura de Damián, sus ataques de ira, su posesividad, creyendo que era una parte retorcida de su amor. Avancé a trompicones por la mansión fría y silenciosa hacia el ala este, atraída por el sonido de unas risas. A través de las puertas de cristal, los vi: Damián, meciendo a Leo en su rodilla; Ximena a su lado, con la cabeza apoyada en su hombro. Y con ellos, sonriendo y arrullando al niño, estaban los padres de Damián. Mis suegros. Eran una familia perfecta. —Damián, la transferencia final de los activos de los De la Vega al fideicomiso de Leo está completa —dijo su padre, levantando una copa de champaña—. Ya está todo blindado. —Bien —respondió Damián, con la voz tranquila—. El dinero de la familia de Sofía siempre debió pertenecer a un verdadero heredero Herrera. Mi herencia. El legado de mi familia. Transferido a su hijo secreto. Mi propio dinero, usado para asegurar el futuro de su traición. Todos lo sabían. Todos habían conspirado. Su furia, su paranoia, su enfermedad… no era para todos. Era un infierno especial que había reservado solo para mí. Me alejé de la puerta, con el cuerpo helado. Corrí de vuelta a nuestra habitación, la que habíamos compartido durante siete años, y cerré la puerta con llave. Me miré en el espejo, al fantasma de la mujer que solía ser. Un voto silencioso se formó en mis labios, callado pero absoluto. —Damián Herrera —le susurré a la habitación vacía—. No volveré a verte jamás.

La llamada llegó al anochecer: mi hermano, Emilio, había tenido un accidente de moto. El doctor, con una calma que me heló la sangre, dijo que necesitaba cirugía de inmediato. Luego vino la noticia que destrozó mi mundo: le habían amputado la pierna. La cirujana, la doctora Katia Russo, mencionó "complicaciones", pero yo, una bloguera de investigación, olfateé una mentira. No fue una complicación; fue una negligencia. Mi reportaje se hizo viral, detallando su negligencia. Y de repente, desapareció, borrado de internet. Mi esposo, Héctor Puentes, un titán de la tecnología en Santa Fe, de pronto se volvió inalcanzable. Mi hermana, Valeria, desapareció de su departamento, sin dejar más que unas huellas de lodo y un aroma a miedo. Encontré a Katia admirando un nuevo brazalete de diamantes, con una sonrisa burlona en los labios. "Héctor me cuida muy bien", ronroneó. La verdad me golpeó como una bofetada. Mi esposo no solo era su poderoso protector. Era su amante. Me obligó a emitir una disculpa pública a Katia, haciéndome ver un video en vivo de Valeria, aterrorizada y llorando en un cuarto oscuro. "Está a salvo", prometió, con la voz fría como el hielo, "siempre y cuando dejes esto en paz". No tuve opción. Pero mi elección no significó nada. Valeria fue torturada por el monstruoso hermano de Katia, Kevin, y murió en mis brazos. Días después, Emilio fue encontrado muerto en su cama de hospital. En el desolador silencio de mi duelo, un nuevo y frío propósito se encendió dentro de mí. Habían destruido a mi familia. Yo reduciría su imperio a cenizas.

El zumbido fluorescente de las oficinas de gobierno era la banda sonora de mi aburrida vida, hasta que intenté reponer mi licencia de conducir perdida. —Su estado civil. Aquí dice que está divorciada —dijo la empleada, haciendo añicos mis cinco años de matrimonio con Maximiliano de la Torre con una sola y seca frase. Mi esposo, Max, el hombre que juró amarme, se había divorciado de mí en secreto hacía tres años. No solo eso, se había vuelto a casar al día siguiente con Cándida Camacho, la mujer que intentó asesinarme el día de mi boda y me dejó estéril. Y tenían un hijo de dos años, Jorgito. Llegué a casa a trompicones, con el mundo hecho un borrón, solo para encontrar a Max y a Cándida discutiendo en nuestra sala. —¡Odio tener que fingir por esa mujer patética! —chilló Cándida. Max, mi esposo, suplicó: —Te amo. Siempre te he amado. El hombre por el que sacrifiqué todo, que juró destruirla, ahora jugaba a la casita con la que intentó matarme, y yo era la tonta que vivía en su casa, dormía en su cama, creyendo sus mentiras. El dolor en mi abdomen, una punzada fantasma de hace cinco años, se encendió con furia, reflejando la herida abierta en mi alma. No sería más su víctima. —Héctor —dije al teléfono, mi voz clara y firme—. Necesito tu ayuda. Necesito que me ayudes a morir.

Durante tres años, creí que era feliz en mi matrimonio con Damián, un luchador de MMA que apenas y salía adelante. Yo tenía dos trabajos para que nos alcanzara el dinero, le curaba las heridas y creía que mi amor era lo único que lo mantenía en pie, sobre todo porque un accidente de coche me había borrado la memoria, dejándolo a él como mi único mundo. Luego, mientras tallaba el piso de nuestra diminuta cocina, el noticiero local mostró un titular: "El gigante tecnológico Damián Ferrer, director de Grupo Ferrer, anunció hoy su compromiso con la vicepresidenta Brenda Montes". El hombre en la pantalla, de pie frente a un rascacielos, abrazando a una mujer despampanante, era mi esposo. Llevaba un traje a la medida, un contraste brutal con el luchador lleno de moretones que yo conocía. El pequeño pájaro de madera que yo le había tallado con tanto esfuerzo para nuestro aniversario descansaba sobre su pecho mientras la besaba a ella, un beso profundo, posesivo. Se me revolvió el estómago, la cabeza me empezó a martillar, y el corte de carne que le estaba cocinando comenzó a humear, llenando nuestro apretado departamento con un olor amargo y quemado. Salí tropezando, pidiendo un taxi para ir a Grupo Ferrer, desesperada por respuestas. Allí lo vi, riendo con Brenda, ajeno a mi presencia. Ignoró mi llamada y me mandó un mensaje: "En junta, mi amor. No puedo hablar. Llego tarde hoy. No me esperes despierta. Te amo". Las palabras se desdibujaron entre mis lágrimas. Un sollozo se me escapó, fuerte y desgarrador. Un destello de dolor me atravesó la cabeza y, de repente, los recuerdos volvieron en tropel: el accidente de coche no fue un accidente, Brenda Montes era la conductora, y Damián, el protegido de mi padre, había orquestado toda esta mentira, esta cruel prueba de mi lealtad. Me lo había quitado todo —mi identidad, mi fortuna, mi familia— y me había arrojado a la pobreza, solo para ver si yo seguiría amándolo incondicionalmente. Era un monstruo, y yo era su prisionera. Pero una resolución fría y dura se instaló en mi pecho: iba a quemar su mundo hasta los cimientos, y empezaría fingiendo mi propia muerte.

Mi esposo estaba en la regadera. El sonido del agua era el ritmo familiar de nuestras mañanas. Yo acababa de poner una taza de café en su escritorio, un pequeño ritual en nuestros cinco años de lo que yo creía era un matrimonio perfecto. Entonces, una notificación de correo electrónico apareció en su laptop: "Estás invitado al bautizo de Leo Torres". Nuestro apellido. La remitente: Ximena Cantú, una influencer de redes sociales. Un pavor helado se apoderó de mí. Era una invitación para su hijo, un hijo que yo no sabía que existía. Fui a la iglesia, oculta entre las sombras, y lo vi sosteniendo a un bebé, un niño pequeño con su cabello y ojos oscuros. Ximena Cantú, la madre, se apoyaba en su hombro, una imagen de felicidad doméstica. Parecían una familia. Una familia perfecta y feliz. Mi mundo se hizo añicos. Recordé cómo se negó a tener un bebé conmigo, citando la presión del trabajo. Todos sus viajes de negocios, las noches hasta tarde... ¿las pasaba con ellos? La mentira era tan fácil para él. ¿Cómo pude haber sido tan ciega? Llamé a la Beca de Arquitectura de Zúrich, un prestigioso programa que había pospuesto por él. "Quisiera aceptar la beca", dije, mi voz inquietantemente serena. "Puedo irme de inmediato".

Mi padre crió a siete huérfanos brillantes para que fueran mis posibles esposos. Durante años, solo tuve ojos para uno de ellos, el frío y distante Damián Ferrer, creyendo que su lejanía era solo un muro que yo tenía que derribar. Esa creencia se hizo añicos anoche cuando lo encontré en el jardín, besando a su hermanastra, Eva Cárdenas, la frágil chica que mi familia acogió a petición suya, a la que yo había tratado como a mi propia hermana. Pero el verdadero horror llegó cuando escuché a los otros seis Becarios hablando en la biblioteca. No estaban compitiendo por mí. Estaban trabajando juntos, orquestando "accidentes" y burlándose de mi devoción "estúpida y ciega" para mantenerme alejada de Damián. Su lealtad no era para mí, la heredera que tenía sus futuros en sus manos. Era para Eva. Yo no era una mujer a la que había que conquistar. Era una carga tonta que había que manejar. Los siete hombres con los que crecí, los hombres que le debían todo a mi familia, eran una secta, y ella era su reina. Esta mañana, entré al despacho de mi padre para tomar una decisión que reduciría su mundo a cenizas. Él sonrió, preguntándome si por fin había conquistado a Damián. —No, papá —dije, con voz firme—. Me voy a casar con Héctor Bernal.

Mi vuelo de aniversario estaba a punto de abordar cuando apareció Carla, la asistente de mi esposo, con el rostro bañado en lágrimas, suplicándome que le diera mi boleto porque su madre supuestamente se estaba muriendo. Era absurdo, pero le dije que buscara otra forma, sin saber la trampa en la que estaba cayendo. Cuando llegué a casa, mi esposo, Leonardo, me confrontó, acusándome de abandonar a Carla. Luego me ofreció un vaso de agua que, sin que yo lo supiera, estaba drogada. Desperté sola, varada en un desierto abrasador, con el sol como un infierno ardiente sobre mí. Un helicóptero apareció en el cielo. Vi a Leonardo con Carla, quien sostenía un teléfono, transmitiendo en vivo mi tormento con el hashtag #AriCaminaElDesierto. Se jactaron de la supuesta bancarrota de mi familia y me ordenaron que me disculpara con Carla. Cuando me negué, los guardaespaldas de Leonardo me quitaron los zapatos, dejándome descalza sobre la arena ardiente, donde luego arrojaron clavos oxidados frente a mí. Me obligué a caminar, con los clavos perforando mis pies, dejando un rastro de sangre. El médico a bordo gritaba que estaba perdiendo demasiada sangre, pero a Leonardo no le importó. Luego, un saco de víboras de cascabel, las más venenosas del desierto, fue arrojado en mi camino, atacando mi miedo más profundo. Me quedé helada, paralizada por el terror, mientras una víbora se deslizaba hacia mí y me mordía la pantorrilla. El médico gritó pidiendo el antídoto, pero Carla "accidentalmente" tiró el frasco, haciéndolo añicos. Leonardo, más preocupado por su orgullo y la transmisión en vivo que por mi vida, exigió que me disculpara con Carla y con la cámara por su "espectáculo". —Nunca —grazné, negándome a darle esa satisfacción. Justo cuando los guardaespaldas de Leonardo me obligaban a ponerme de rodillas, un helicóptero de grado militar descendió del cielo.

Entré al Registro Civil, lista para hacer pedazos mi solicitud de matrimonio. Se había acabado. Horas antes, había despertado en la cama de un hospital. Mi prometido, Alejandro, estaba a mi lado, con una máscara de fastidio en el rostro. Me ordenó que le pidiera perdón a Kenia, la mujer que acababa de empujarme a un lago helado, casi matándome. A través del agua turbulenta, había visto a Alejandro pasar nadando a mi lado, directo hacia Kenia, que fingía ahogarse. Él se creyó sus mentiras, acusándome de haberla atacado, a pesar de la herida que casi me cuesta la vida. Ignoró mi dolor, mi sacrificio, mis años de lealtad. Todo por una mujer que ya lo había traicionado antes. Incluso usó mis propios valores en mi contra, diciéndome que debía "pensar en los demás antes que en mí". Estaba cansada. Tan increíblemente cansada. El casi ahogamiento había sido un bautizo. Por fin lo entendí: no podía arreglar esto. No podía ganar su amor. Cuando volví a casa, él ya le había dado a Kenia mi preciado té de hierbas, ese que usaba para mi dolor crónico. Luego me degradó a ser una invitada en mi propia casa, ordenándome que cocinara para ella. Era hora de quemar el último puente.

El grito de pánico de mi hijo Leo atravesó nuestro departamento en la colonia Narvarte. Estaba convulsionando, poniéndose morado, su pequeño cuerpo completamente rígido. Solté todo, lo levanté en brazos y corrí hacia el hospital, solo para que me dijeran que la ambulancia más cercana tardaría veinte minutos. Mi única esperanza era mi Tsuru de diez años que no paraba de cascabelear, una reliquia humillante de antes de que mi esposo, el magnate inmobiliario Fernando del Valle, se declarara en bancarrota. Pero el tráfico era un infierno, y un desvío me escupió en pleno Zócalo, donde billetes de quinientos pesos caían del cielo como si lloviera. Y allí estaba él, Fernando del Valle, en un escenario montado en una azotea, con los brazos extendidos como un rey, junto a una joven, hermosa y muy embarazada Janeth Morales, su despiadada agente de bienes raíces. Mi esposo "en bancarrota" estaba, literalmente, haciendo llover dinero, orquestando un obsceno truco publicitario. Lo llamé, desesperada. "Fernando, ¡es Leo! Está mal, no puede respirar. Estoy atorada en el tráfico. Te necesito". Me ignoró, afirmando que se escondía de los acreedores en un motel de Cuautla, y luego colgó para besar tiernamente a su amante. No nos amaba. Estaba en una azotea con su amante embarazada, tirando más dinero del que yo había visto en un año, mientras nuestro hijo luchaba por cada bocanada de aire. La furia y la traición se sentían como ácido en mi estómago. ¿Cómo podía mentir tan descaradamente, tan monstruosamente, mientras nuestro hijo se moría? ¿Cómo podía elegir un espectáculo público y una nueva familia por encima de su propio hijo? Una presa dentro de mí se rompió. El amor, la confianza, los años que le había dedicado a este hombre... todo se había ido. Él había tomado su decisión. Ahora yo tenía que salvar a nuestro hijo. Sola.

Le di uno de mis riñones a mi esposo, Alejandro, para salvarle la vida. A cambio, se casó conmigo. Yo era una chica de un orfanato; él, un magnate de la Ciudad de México. Tontamente, creí que su gratitud algún día se convertiría en amor. Entonces regresó su primer amor, Sofía. Cuando a ella le diagnosticaron un raro trastorno sanguíneo, Alejandro me arrastró al hospital y exigió que le diera mi médula ósea. Mis doctores le advirtieron que, con mi salud deteriorada, otra cirugía mayor sería una sentencia de muerte. Él me llamó egoísta y me forzó a entrar al quirófano. Mientras las puertas se cerraban, vi a Sofía, la que supuestamente se estaba muriendo, sentarse en su cama. Una sonrisa malvada y triunfante se dibujó en su rostro. A través del cristal, movió los labios para decir unas palabras. "No tengo ningún trastorno sanguíneo, pendeja". Una enfermera me clavó una aguja gruesa en la columna. Me estaban drenando la vida para complacer a una mentirosa, todo por orden de mi esposo. Morí en esa mesa, y mi último pensamiento fue una oración para no volver a verlo jamás. Pero cuando abrí los ojos, no estaba en el cielo. Estaba en una clínica privada, y mi amigo de la infancia, a quien había perdido hace mucho tiempo, Elías, estaba de pie junto a mí. Me miró, con los ojos ardiendo en un fuego protector. —Fingí tu muerte, Ava —dijo, con la voz helada de rabia—. Ahora, vamos a hacer que paguen.

Fui una chica de orfanato con talento para el arte. Mi benefactor, Damián, me lo dio todo: educación, un hogar y un futuro. Lo amaba, y acepté ser su esposa. Pero entonces su hermana adoptiva, Sofía, decidió que quería a mi hermano. Cuando mi hermano la rechazó, Damián mandó que le rompieran las manos, destruyendo su futuro como músico. Sofía me incriminó por secuestrarla, y Damián le creyó cada palabra. Como castigo, me arrojó a una barranca abandonada llena de víboras. Luego, para darme una "lección permanente", hizo que sus hombres me arrastraran a una clínica. Me quitaron un riñón. El hombre que prometió protegerme, el que yo creía mi salvador, me arrancó un pedazo de mí por un crimen que no cometí. El amor que sentía por él murió en esa mesa de operaciones. Cuando desperté, se sentó junto a mi cama y me dijo que nuestra boda seguía en pie. Creyó que me había quebrado. Estaba equivocado. No sabe que tengo un plan. No sabe que me voy a ir. Y nunca más volverá a verme.

Mi hermano murió porque no pudimos juntar el millón de pesos que costaba la cirugía que pudo haberlo salvado. Mi novio de cinco años, Héctor, me dijo que estábamos en la quiebra. Pero en el preciso instante en que mi hermano dio su último aliento, Héctor estaba comprando un Porsche de cuatro millones de pesos para su amor de la preparatoria. Ahí fue cuando descubrí la verdad. El hombre al que había mantenido durante cinco años no era un emprendedor en apuros. Era el heredero secreto de un imperio multimillonario, fingiendo ser pobre, y yo solo era “la tapadera” hasta que su verdadero amor regresara. Para castigarme por descubrir su secreto, me obligó a subirme a su motocicleta en una peligrosa carrera clandestina. Luego, saltó de la moto en movimiento para salvar a su amante de un piropo, dejándome sola para estrellarme. Me abandonó sangrando en el asfalto con una pierna rota para llevarla a ella al hospital. Más tarde, me obligó a donarle mi sangre porque ella estaba “en shock”. Me dijo que mi hermano era un “caso perdido” y que mi sufrimiento era mi propia culpa. Incluso exigió que me arrodillara y le pidiera perdón por haberlo distraído. Pero Héctor no sabía nada de mi abuelo, ni del pacto que hizo con cinco de los hombres más poderosos del país; un pacto para protegerme a toda costa. Ahora, he fingido mi propia muerte y estoy a punto de casarme con su mayor rival.

La primera vez que supe que mi matrimonio se había acabado fue cuando vi a mi esposa Ángela y a nuestra hija Constanza riéndose con Giovanni Beltrán en el aeródromo privado. Durante diez años, había sido el esposo político perfecto, sacrificando mi carrera en la música para ser un padre amo de casa y el sonriente accesorio de Ángela. Luego, esta mañana, encontré los recibos del hotel. Docenas de ellos, de una década entera, siempre dos habitaciones reservadas pero solo una utilizada, siempre en noches en las que supuestamente estaba en un "retiro político" con su director de campaña, Giovanni. Mi mundo se hizo añicos. En el aeródromo, Ángela le ajustaba la corbata a Giovanni, su sonrisa cálida e íntima, una sonrisa que no había visto en años. Constanza sostenía la mano de Giovanni, mirándolo con adoración. Yo era el intruso. Cuando los confronté, el rostro de Ángela palideció, luego se sonrojó de furia, no de vergüenza. Constanza frunció el ceño, gritando: "¡Papá, nos estás avergonzando!". Luego lanzó el golpe final y mortal, aferrándose a Giovanni y gritando: "¡Solo eres un inútil mantenido! ¡El tío Gio ayuda a mami con cosas importantes!". La humillación fue algo físico, caliente y sofocante. Ángela no me defendió; estuvo de acuerdo. Me di cuenta de que solo era un proveedor de servicios, un accesorio conveniente que ya no necesitaban. Pensaban que yo no era nada sin ellos. Estaban a punto de descubrir cuán equivocados estaban.

Regresé de un viaje de negocios y mi esposo me dijo que nuestro hijo de seis años estaba muerto. Me mostró el video de la cámara del coche donde se veía a Leo muriendo por un golpe de calor, abandonado en el auto por su joven niñera, Kenia. Pero en lugar de buscar justicia, mi esposo me encerró en el coche y puso la calefacción al máximo, recreando los últimos momentos de nuestro hijo. Exigió la contraseña de mi celular para borrar la grabación, gruñendo que no podíamos arruinarle el futuro a una chica de veinte años por un "error". Para forzarme, mandó a unos matones a irrumpir en el cuarto de mi padre en el asilo, amenazándolo en una videollamada en vivo. Más tarde, en el funeral de nuestro hijo, defendió a Kenia mientras ella se tomaba selfies con el ataúd y ponía música pop. La ayudó a mostrarle a la gente un video manipulado, pintándome como una madre negligente y obsesionada con su carrera. Los dolientes me arrojaron sus bebidas mientras mi esposo protegía a su amante. Al día siguiente, supe la verdad. Mi padre, después de ser chantajeado por esos mismos matones, se había quitado la vida para protegerme. Mi esposo no solo había encubierto un asesinato; había provocado otro. Creyó que había ganado, que había destruido toda la evidencia y me había quebrado por completo. Pero olvidó una cosa. El smartwatch con GPS en la muñeca de nuestro hijo. Grabó todo: no solo su muerte, sino cada palabra cruel y burlona que Kenia le susurró mientras lo dejaba morir.

Durante siete años, cada palabra despiadada y cada gesto de desprecio de mi esposo, Damián Ferrer, eran traducidos por una misteriosa "Notificación de Vínculo Mental" como una retorcida expresión de amor. Me decía que sus rechazos eran "pruebas de obediencia", su indiferencia una señal de "compromiso profundo". Y yo lo creí, sacrifiqué mi dignidad y mi ser por un amor que pensé que solo estaba oculto. Luego, después de echarme de casa a altas horas de la noche, choqué mi auto. Tirada y herida en el hospital, esperaba que él finalmente se quebrara. En lugar de eso, llegó con mi rival de la universidad, Regina Montes, quien se burló abiertamente de mí y afirmó que Damián había estado con ella. Damián se quedó a su lado, defendiendo a Regina, incluso cuando ella rompió deliberadamente un preciado dibujo de mi difunta madre y luego inventó que yo la había atacado. Se la llevó en brazos, dejándome sola, mientras sus palabras resonaban: "Es solo un objeto, Sofía. Lastimaste a una persona por un objeto". La notificación del Vínculo Mental parpadeó, intentando justificar su traición como "una prueba de mi amor incondicional". Pero por primera vez, sus palabras se sintieron como una mentira monstruosa, una justificación enferma para su crueldad. Miré fijamente el recuadro azul, las palabras se desdibujaban entre mis lágrimas. El amor que describía no era amor. Era una jaula. Y yo, por fin, por fin vi los barrotes. Tenía que salir.

Mi prometido, el CEO tecnológico Mateo Garza, me llevó al restaurante más exclusivo de la Ciudad de México para celebrar nuestro tercer aniversario. Entonces reapareció su novia de la preparatoria, Sofía, diciendo que tenía amnesia. Para ayudarla a "recuperarse", Mateo comenzó con ella el viral "Reto de las 100 Citas", convirtiendo su reencuentro en un espectáculo nacional. Me convertí en la villana de su historia de amor. Cuando me quejé, Mateo me encerró en la bodega de vinos, sabiendo de mi severa claustrofobia. Dejó que Sofía usara el invaluable vestido de mi difunta madre y, cuando ella lo rasgó a propósito, me arrojó su tarjeta de crédito y me dijo que comprara uno nuevo. Finalmente decidí irme, solo para escuchar su verdadero plan: se casaría conmigo por el estatus de mi familia, pero mantendría a Sofía como su amante. Yo nunca fui su amor; era una herramienta hermosa y de clase alta para su ambición. El acto final llegó cuando Sofía prendió fuego a mi habitación y me culpó. Mateo me gritó que era una psicópata y me dejó para que me quemara. Mientras el techo se derrumbaba, un desconocido derribó la puerta de una patada. Me sacó del infierno y dijo: "Soy César Montes. Tu esposo".

Mi matrimonio de ocho años con el magnate tecnológico Jaime Salazar era un secreto, una fachada perfecta de amor y devoción. Yo era una chef famosa, él era el esposo devoto, pero todo era una hermosa mentira. En nuestro octavo aniversario, Jaime me mostró un video: mi hermano menor, Kael, atado a una silla, humillado, siendo torturado por una "artista" llamada Karen Castro. Jaime lo llamó "arte performance", una retorcida muestra de la "visión" de su nueva musa. Ignoró mi horror, su personal repitiendo sus palabras, afirmando que yo "no lo entendería". Me dio un ultimátum: probar la ilegalidad de Karen o disculparme públicamente por difamarla. Cuando supliqué por Kael, ofreció veinte millones de pesos para su terapia, su voz plana y definitiva. Dijo que Karen era "importante" y que yo no me interpondría en su camino. La verdad me golpeó como una bofetada. Jaime era el mecenas de Karen, su amante, su escudo legal. Usaba su inmenso poder para proteger su crueldad. Estaba atrapada, aislada, mi propia casa era una jaula. —¿Eres su abogado? ¿La estás ayudando a hacer esto? —logré decir, con la voz rota. Él solo me miró, sus ojos vacíos de amor, y dijo: —Hanna, no hagas esto más difícil. Firmé los papeles, desesperada por proteger a Kael. Pero fue demasiado tarde. Kael se arrojó al vacío. En el hospital, Jaime, el principal benefactor, ordenó que no "malgastaran recursos". Mi hermano murió. Mi bebé también, perdido en el horror. Estaba destrozada, culpándome por haber confiado en él.

Cuatro años después de que mi hijo Leo se ahogara, yo seguía perdida en una niebla de dolor. Mi esposo, Elías Garza, el magnate tecnológico, era un santo para el público, un padre devoto que construyó una fundación a nombre de Leo. Pero cuando fui a finalizar el acta de defunción de Leo, el comentario casual de una empleada hizo añicos mi mundo: "El señor Garza tiene otro dependiente registrado". El nombre me golpeó como una bofetada: Mateo Montes, hijo de Karla Montes, la mujer que había acosado a Elías durante años. Los encontré, una familia perfecta, Elías riendo, una felicidad que no había visto en años. Luego, escuché a Karla confesarle a Elías que su aventura con ella fue la razón por la que no estaba vigilando a Leo el día que murió. Mi mundo se derrumbó. Durante cuatro años, había cargado con la culpa, creyendo que la muerte de Leo fue un trágico accidente, consolando a Elías que se culpaba por una "llamada de trabajo". Todo era una mentira. Su traición había matado a nuestro hijo. El hombre que amaba, el hombre que había construido una prisión de dolor a mi alrededor, vivía una vida feliz con otra familia. Me había visto sufrir, dejando que me culpara a mí misma, mientras su secreto se pudría. ¿Cómo pudo? ¿Cómo pudo pararse ahí y mentir, sabiendo que sus acciones llevaron a la muerte de nuestro hijo? La injusticia ardía, una rabia fría y afilada que reemplazó mi duelo. Llamé a mi abogado, luego a mi antiguo mentor, el Dr. Damián Castro, cuya investigación experimental sobre la eliminación de la memoria era mi única esperanza. "Quiero olvidar", susurré, "necesito olvidar todo. Bórrale de mi vida".

Mi esposo, Álex Cárdenas, era el fiscal estrella de la Ciudad de México, el hombre que me salvó de un pasado oscuro. O eso creía yo. Él fue el hombre que me mandó a la cárcel, incriminándome por un crimen que no cometí para proteger a su exnovia, Catalina. Mis tres años en el Penal de Santa Martha Acatitla fueron un borrón de concreto y uniformes grises. La mujer que entró, una exitosa diseñadora gráfica que amaba a su esposo, murió ahí dentro. Cuando por fin salí, esperaba verlo a él, pero envió a un asistente para "limpiar mis malas vibras". Entonces los vi: Álex y Catalina, organizando una fiesta de "bienvenida" para mí, la mujer a la que ellos mismos metieron tras las rejas. Me pasearon como un trofeo, obligándome a beber champaña hasta que sangré internamente por una úlcera perforada. Álex, siempre el protector devoto, corrió al lado de Catalina, dejándome tirada en el suelo, desangrándome. Incluso falsificó mi informe médico, culpando de mi estado al alcohol. Yacía en esa cama de hospital, mientras los últimos restos de esperanza se marchitaban y morían. No podía llorar. El sentimiento era demasiado profundo para las lágrimas. Solo me reí, un sonido salvaje y desquiciado. Quería destruirlo. No la cárcel. Quería que lo perdiera todo. Su carrera. Su reputación. Su preciada Catalina. Quería que sintiera lo que yo sentí.