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Hace cinco años, Bettina Rowe recibió una puñalada en el abdomen para salvar a Asher Lambert, lo que la dejó estéril. Asher le había jurado que jamás deseaba tener hijos. Pero al final le entró la idea de buscar un vientre subrogado. Eligió a Betsy Sugden, una universitaria que se parecía mucho a Bettina, para que le diera un hijo. Asher no sabía que Bettina tomó la decisión de divorciarse de él justo el día en que él soltó la idea.

Durante seis años, fui la esposa perfecta para el CEO de una empresa de tecnología y la madrastra de su hijo. Asumí ese papel para saldar una deuda. Le entregué mi alma a una familia que solo me veía como un reemplazo temporal para su esposa muerta. En nuestro aniversario, mi hijastro de seis años señaló nuestro retrato familiar y gritó que quería que me fuera, que me reemplazara la asistente de mi esposo. Más tarde, en un ataque de furia, mató a mi perro, mi único vínculo con mi antigua vida. La única reacción de mi esposo fue llamar al animal moribundo una "amenaza". Después de seis años de sacrificio silencioso, ese único acto de crueldad fue la gota que derramó el vaso. Mientras firmaba los papeles del divorcio, mi esposo se burló con incredulidad. —¿Vas a tirar todo esto a la basura por un perro? Lo miré directamente a los ojos. —Ese perro fue más familia para mí de lo que tú lo fuiste jamás.

Mi boda con Ethan Reed estaba a solo unas semanas. Después de siete años, estaba segura de nuestro futuro perfecto. Entonces, Ethan alegó «amnesia selectiva» por una lesión en la cabeza, olvidándose solo de mí. Intenté hacerle recordar, hasta que escuché su videollamada. -Una jugada de genio total -se jactaba con sus amigos. Su amnesia era un falso «pase libre» para perseguir a la influencer Chloe Vance antes de nuestra boda. Con el corazón destrozado, fingí creerle. Soporté su coqueteo abierto con Chloe y sus selfis provocadores. Se burló de mi angustia, priorizando la falsa emergencia de Chloe. Después de un accidente que él causó, me abandonó herida, eligiendo enviar a Chloe al hospital primero. Incluso intentó cortarme el grifo financiero. ¿Cómo podía mi prometido ser este monstruo cruel y calculador? Su traición envenenaba cada recuerdo. Me sentí como una tonta por confiar en una crueldad tan ilimitada. Su audacia me dejó aturdida. Pero no sería su víctima. En lugar de romperme, un plan frío se formó. Me despojaría de mi identidad, me convertiría en Olivia Carter. Desaparecería, dejándolo a él, a mi pasado y a su anillo de compromiso atrás para siempre, reclamando mi libertad.

Durante tres años, fui la esposa de Don Dante Garza. Pero nuestro matrimonio era una transacción, y mi corazón fue el precio. Llevaba una libreta, restando puntos cada vez que él la elegía a ella —su primer amor, Isabela— por encima de mí. Cuando la cuenta llegara a cero, yo sería libre. Después de que me abandonó en una carretera para correr al lado de Isabela, un coche me atropelló. Desperté en urgencias, sangrando, solo para escuchar a una enfermera gritar que tenía dos meses de embarazo. Una pequeña e imposible esperanza se encendió en mi pecho. Pero mientras los doctores luchaban por salvarme, pusieron a mi esposo en el altavoz. Su voz era fría y absoluta. —La condición de Isabela es crítica —ordenó—. No se tocará ni una sola gota de la sangre de reserva hasta que ella esté a salvo. No me importa quién más la necesite. Perdí al bebé. Nuestro hijo, sacrificado por su propio padre. Más tarde supe que Isabela solo había sufrido un rasguño sin importancia. La sangre era solo una “medida de precaución”. La pequeña llama de esperanza se extinguió, y algo dentro de mí se rompió, de forma limpia y definitiva. La deuda estaba saldada. Sola en el silencio, hice la última anotación en mi libreta, llevando la cuenta a cero. Firmé los papeles de divorcio que ya tenía preparados, los dejé sobre su escritorio y salí de su vida para siempre.

La primera pista de que mi vida era una mentira fue un gemido que venía del cuarto de huéspedes. Mi esposo desde hacía siete años no estaba en nuestra cama. Estaba con mi becaria. Descubrí que mi esposo, Bruno, llevaba cuatro años engañándome con Kía, la chica talentosa a la que estaba apadrinando y pagándole personalmente la colegiatura. A la mañana siguiente, ella estaba sentada en nuestra mesa del desayuno, usando una de sus camisas, mientras él nos preparaba hot cakes. Me mintió en la cara, jurando que nunca amaría a otra, justo antes de que me enterara de que ella estaba embarazada de su hijo; un hijo que siempre se había negado a tener conmigo. Las dos personas en las que más confiaba en el mundo habían conspirado para destruirme. El dolor no era algo con lo que pudiera vivir; era la aniquilación total de mi universo. Así que llamé a un neurocientífico para preguntarle sobre su procedimiento experimental e irreversible. No quería venganza. Quería borrar cada recuerdo de mi esposo y convertirme en su primer sujeto de prueba.

Durante cinco años, fui la prometida de Alejandro de la Vega. Durante cinco años, mis hermanos por fin me trataron como a una hermana a la que querían. Entonces mi gemela, Helena —la que lo dejó plantado en el altar—, regresó con una historia falsa de cáncer. En cinco minutos, él se casó con ella. Le creyeron cada una de sus mentiras. Cuando intentó envenenarme con una araña violinista, me llamaron dramática. Cuando me culpó de arruinar su fiesta, mis hermanos me azotaron hasta hacerme sangrar. Me llamaron una sustituta sin valor, un parche con su cara. La gota que derramó el vaso fue cuando me ataron a una cuerda y me dejaron colgando de un acantilado para que muriera. Pero no morí. Volví a subir, fingí mi muerte y desaparecí. Querían un fantasma. Decidí darles uno.

Cuando tenía ocho años, Dante Covarrubias me sacó del incendio que mató a mi familia. Durante diez años, el poderoso jefe del cártel fue mi protector y mi dios. Entonces, anunció su compromiso con otra mujer para unir dos imperios criminales. La trajo a casa y la nombró la futura señora de la familia Covarrubias. Delante de todos, su prometida me obligó a ponerme un collar de metal barato alrededor del cuello, llamándome su mascota. Dante sabía que era alérgica. Él solo observó, con sus ojos fríos, y me ordenó que lo aceptara. Esa noche, escuché a través de las paredes cómo la llevaba a su cama. Finalmente entendí que la promesa que me hizo de niña era una mentira. Yo no era su familia. Era su propiedad. Después de una década de devoción, mi amor por él finalmente se convirtió en cenizas. Así que en su cumpleaños, el día que celebraba su nuevo futuro, salí de su jaula dorada para siempre. Un jet privado me esperaba para llevarme con mi verdadero padre: su mayor enemigo.

Estaba en mi ceremonia de unión, a punto de enlazarme con el Beta de mi manada, Braulio, bajo la atenta mirada del poderoso Rey Alfa. Pero justo cuando los ritos comenzaron, Braulio me abandonó en el altar. Corrió hacia el bosque por otra mujer, una frágil loba solitaria llamada Marina a la que había acogido. Me dejó sola para enfrentar la humillación. Entonces, un mensaje llegó a través del canal público de liderazgo para que todos lo escucharan. Era Braulio, anunciando que Marina había intentado suicidarse y que no podía dejarla. Luego tuvo el descaro de ordenarme que me disculpara con el Rey Alfa en su nombre por la "interrupción". El hombre al que había amado durante seis años, que me había prometido la eternidad la noche anterior, había cambiado mi honor por una mentira. Me convirtió en el hazmerreír de todo el continente. Esa noche, ahogando mi pena en un bar de humanos, me topé con el mismísimo Rey Alfa. Impulsada por el tequila y el corazón roto, le hice una propuesta suicida. —Él ya no me quiere —dije, arrastrando las palabras—. Alfa, ¿me quieres a mí esta noche? Para mi sorpresa, aceptó. Y en sus brazos, descubrí una verdad asombrosa: el Rey Alfa, el tío de mi ex prometido, era mi verdadero compañero destinado. Mi venganza apenas comenzaba.

Durante tres años, documenté la lenta muerte de mi matrimonio en un diario de pasta negra. Era mi plan de divorcio de 100 puntos: por cada vez que mi esposo, Bruno, elegía a su primer amor, Adriana, por encima de mí, yo restaba puntos. Cuando el marcador llegara a cero, me iría. Los últimos puntos se desvanecieron la noche en que me dejó desangrándome tras un accidente de auto. Tenía ocho semanas de embarazo del hijo por el que tanto habíamos rezado. En la sala de urgencias, las enfermeras lo llamaban frenéticamente, al cirujano estrella del mismo hospital en el que yo me estaba muriendo. —Doctor Santos, tenemos a una paciente sin identificar, O negativo, se está desangrando. Está embarazada y estamos a punto de perderlos a ambos. Necesitamos que autorice una transfusión de sangre de emergencia. Su voz sonó por el altavoz, fría y cortante. —No puedo. Mi prioridad es la señorita Villarreal. Hagan lo que puedan por la paciente, pero no puedo desviar nada en este momento. Colgó. Condenó a su propio hijo a la muerte para asegurarse de que su exnovia tuviera recursos disponibles después de un procedimiento menor.

Mi padre crió a siete huérfanos brillantes para que fueran mis posibles esposos. Durante años, solo tuve ojos para uno de ellos, el frío y distante Damián Ferrer, creyendo que su lejanía era solo un muro que yo tenía que derribar. Esa creencia se hizo añicos anoche cuando lo encontré en el jardín, besando a su hermanastra, Eva Cárdenas, la frágil chica que mi familia acogió a petición suya, a la que yo había tratado como a mi propia hermana. Pero el verdadero horror llegó cuando escuché a los otros seis Becarios hablando en la biblioteca. No estaban compitiendo por mí. Estaban trabajando juntos, orquestando "accidentes" y burlándose de mi devoción "estúpida y ciega" para mantenerme alejada de Damián. Su lealtad no era para mí, la heredera que tenía sus futuros en sus manos. Era para Eva. Yo no era una mujer a la que había que conquistar. Era una carga tonta que había que manejar. Los siete hombres con los que crecí, los hombres que le debían todo a mi familia, eran una secta, y ella era su reina. Esta mañana, entré al despacho de mi padre para tomar una decisión que reduciría su mundo a cenizas. Él sonrió, preguntándome si por fin había conquistado a Damián. -No, papá -dije, con voz firme-. Me voy a casar con Héctor Bernal.

Mi pareja, el Alfa Damián, estaba celebrando una sagrada ceremonia de nombramiento para su heredero. ¿El único problema? Estaba celebrando a un cachorro que tuvo con Laila, una renegada que trajo a nuestra manada. Y yo, su verdadera pareja, con cuatro meses de embarazo de su heredero real, era la única que no estaba invitada. Cuando la confronté, se arañó su propio brazo, se sacó sangre y gritó que yo la había atacado. Damián vio su actuación y ni siquiera me miró. Gruñó, usando su Orden de Alfa para obligarme a irme, el poder de nuestro vínculo retorcido en un arma contra mí. Más tarde, me atacó de verdad, haciéndome caer. Mientras la sangre florecía en mi vestido, amenazando la vida de nuestro hijo, ella arrojó a su propio cachorro sobre una alfombra y gritó que yo había intentado matarlo. Damián irrumpió, me vio sangrando en el suelo y no dudó. Tomó al cachorro gritón de Laila en sus brazos y corrió a buscar un sanador, dejándonos a mí y a su verdadero heredero para que muriéramos. Pero mientras yacía allí, la voz de mi madre resonó en mi mente a través de nuestro propio vínculo. La escolta de mi familia me esperaba justo más allá de la frontera del territorio. Estaba a punto de descubrir que la Omega que desechó era en realidad la princesa de la manada más poderosa del mundo.

Estaba arreglando los lirios para mi fiesta de compromiso cuando llamó el hospital. Una mordedura de perro, dijeron. Mi prometido, Salvador Moretti, se suponía que estaba en Monterrey por negocios. Pero me contestó mi llamada desesperada desde una pista de esquí en Aspen, con la risa de mi mejor amiga, Sofía, de fondo. Me dijo que no me preocupara, que la herida de mi mamá era solo un rasguño. Pero al llegar al hospital, me enteré de que fue el Dóberman sin vacunar de Sofía el que había atacado a mi madre diabética. Le escribí a Sal que sus riñones estaban fallando, que tal vez tendrían que amputarle la pierna. Su única respuesta: “Sofía está histérica. Se siente fatal. Cálmala por mí, ¿quieres?”. Horas después, Sofía subió una foto de Sal besándola en un telesquí. La siguiente llamada que recibí fue del doctor, para decirme que el corazón de mi madre se había detenido. Murió sola, mientras el hombre que juró protegerme estaba en unas vacaciones románticas con la mujer cuyo perro la mató. La rabia dentro de mí no era ardiente; se convirtió en un bloque de hielo. No conduje de vuelta al penthouse que me dio. Fui a la casa vacía de mi madre e hice una llamada que no había hecho en quince años. A mi padre, de quien estaba distanciada, un hombre cuyo nombre era una leyenda de fantasmas en el mundo de Salvador: Don Mateo Costello. “Voy a casa”, le dije. Mi venganza no sería de sangre. Sería de aniquilación. Desmantelaría mi vida aquí y desaparecería tan completamente que sería como si nunca hubiera existido.

Dieciocho días después de renunciar a Bruno Montenegro, Jade Rosario se cortó su melena que le llegaba a la cintura y llamó a su padre para anunciarle su decisión de mudarse a California y estudiar en la UC Berkeley. Su padre, estupefacto, le preguntó por el cambio tan repentino, recordándole cómo siempre había insistido en quedarse con Bruno. Jade forzó una risa, revelando la dolorosa verdad: Bruno se iba a casar y ella, su hermanastra, ya no podía aferrarse a él. Esa noche, intentó contarle a Bruno sobre su aceptación en la universidad, pero su prometida, Chloe Estrada, interrumpió con una llamada alegre, y las tiernas palabras de Bruno hacia Chloe fueron una tortura para el corazón de Jade. Recordó cómo esa ternura solía ser solo suya, cómo él la había protegido, y cómo ella le había confesado su amor en un diario y una carta, solo para que él explotara, rompiendo la carta y rugiendo: "¡Soy tu hermano!". Él se había marchado furioso, dejándola sola para que ella, con el corazón destrozado, pegara los pedazos con cinta adhesiva. Sin embargo, su amor no murió, ni siquiera cuando él trajo a Chloe a casa y le dijo que la llamara "cuñada". Ahora, lo entendía. Tenía que apagar ese fuego ella misma. Tenía que arrancarse a Bruno del corazón.

Mi esposo, el hombre al que le salvé la vida y para quien construí un imperio, me estaba obligando a arrodillarme sobre chícharos congelados. ¿Mi crimen? Un chorrito de crema en mi café. Todo esto era por su nueva "alma gemela", una influencer vegana llamada Kassandra, que se había mudado a nuestra casa y le había declarado la guerra a todos los productos de origen animal. La crueldad fue en aumento. Secuestró a mi padre enfermo, torturándolo por su pasatiempo de construir casitas para pájaros, y luego usó la vida de mi padre para chantajearme y obligarme a guardar silencio. Luego, en una gala, me dejó abandonada a mi suerte en el camino de un oso furioso para salvar a Kassandra. Mientras me daba la espalda, dejándome para que me destrozaran, me di cuenta de que el hombre que amaba se había ido, reemplazado por un monstruo. Pero sobreviví, salvada por un misterioso desconocido. Y mientras me recuperaba, recordé la única arma que él había olvidado: el acuerdo prenupcial blindado que me daba una participación mayoritaria en su empresa multimillonaria. Él pensó que me había roto, pero solo me había dado los medios para reducir su imperio a cenizas.

Mi prometido, Santiago de la Vega, se casó hoy con mi hermana gemela. Durante cinco años, fui solo un reemplazo, una sustituta de la mujer que él realmente quería, y yo fingí no saberlo. Hoy, ella regresó con una historia de cáncer terminal y el último deseo de casarse con él. Era una mentira perfecta, y él eligió creerla, destrozando mi mundo con tres simples palabras: "Ella es Helena". Me dejaron en la banqueta, una paria para mi propia sangre. Mis hermanos, que una vez prometieron protegerme, celebraron a la mujer que me rompió. Movieron mis cosas a un cuarto de huéspedes, haciendo espacio para su hermana pródiga. Esa noche, Helena me dio un regalo de "bienvenida": una caja con una araña violinista adentro. Mientras el veneno recorría mi cuerpo, mi familia corrió a su lado, llamando a mi agonía "una simple picadura de araña". Me dejaron convulsionando en el suelo. Más tarde, me azotaron por un crimen que no cometí, me colgaron de un acantilado y me dieron por muerta. Mi cuerpo es un mapa de su amor. Cada cicatriz, cada hueso roto, es un testimonio de su traición. Creyeron sus mentiras, pero su verdadero crimen fue nunca verme a mí. Mientras me aferraba a ese acantilado, sangrando y rota, un solo pensamiento me consumió: Isabela Garza murió aquí esta noche. Ahora, de las cenizas, nacería Isabela Montes.

Lo último que recuerdo es a mi prometido, César, brindando por nuestro futuro. Lo primero que escucho al despertar en un hospital es a él, pidiéndole al Don más temido de la ciudad que finja ser mi prometido en su lugar. Un doctor dice que tengo un daño neurológico severo. Amnesia. Luego, entra mi mejor amiga, Valeria, la mujer que consideraba mi hermana. Su mano está entrelazada en el brazo de César, su cabeza descansa en su hombro. Parecen una pareja perfecta, enamorada. Escucho la voz frenética de César en el pasillo, sin siquiera molestarse en susurrar. "Por favor, Leonardo", le ruega al Don, Leonardo Herrera. "Solo hazme este favor. Necesito un respiro de toda su plática de matrimonio". Luego su voz se vuelve resbaladiza, tentadora. "Como su 'prometido', finalmente podrás hacer que firme el acuerdo de demolición de la casona de los Ochoa. Hará cualquier cosa que le pidas". Mi corazón se convierte en un montón de cenizas frías y muertas. El hombre que amaba y la mujer en la que confiaba no solo me traicionaron. Intentaron borrarme. Cuando todos regresan a mi habitación, me recompongo. Aparto la vista de César, de Valeria, y la fijo en el hombre más peligroso de la ciudad. Una leve sonrisa toca mis labios. "Solo tú me resultas familiar", le digo a Leonardo Herrera, mi voz es algo suave y roto. "Prometido", digo, la palabra sabiendo a veneno y oportunidad. "Lo siento, parece que he olvidado tu nombre. Llévame a casa".

Estaba parada frente al Palacio del Ayuntamiento, aferrada a la solicitud de matrimonio, esperando al hombre que había amado durante cinco años. Llegaba tarde. Otra vez. Esta era la nonagésima novena vez que Damián Garza elegía a alguien más por encima de mí. Pero esta vez, una foto en mi celular lo mostraba sonriendo con su novia de la preparatoria, Sofía Beltrán, la mujer que nunca había superado. Cuando regresé a su mansión, Sofía estaba acurrucada a su lado, mientras su madre sonreía radiante. Su madre, Cecilia, le dio a Sofía un brazalete, una reliquia familiar, ignorándome como si yo fuera una de las sirvientas. Damián, en lugar de disculparse, me agarró del brazo, acusándome de hacer un berrinche. Todavía creía que tenía el control. Le mostré la solicitud de matrimonio rota, diciéndole que ya no quería nada de él. Su respuesta fue arrastrarme a mi cuarto, empujarme contra la pared e intentar besarme. Le dije que me daba asco. Entonces, mi padre se desplomó. Damián, al ver la chamarra que un guardia de seguridad me había dado, se negó a dejarme llevar a mi padre moribundo al hospital, alegando que Sofía estaba teniendo un ataque de pánico. Su madre, Cecilia, ponchó las llantas del coche con un cuchillo y arrojó las llaves a una fuente, riéndose mientras mi padre dejaba de respirar. Mi padre murió. En el hospital, Damián me estrelló la mano contra la pared, diciéndome que eso era lo que pasaba cuando lo desobedecía. Él todavía no sabía que la cicatriz en mi espalda era del injerto de piel que le doné. ¿Por qué sacrifiqué todo por un hombre que me veía como una propiedad, que dejó morir a mi padre? ¿Por qué me quedé cinco años, solo para que me trataran como basura? Llamé a Alejandro, mi hermano adoptivo, el director general del Grupo Del Valle. Era hora de volver a casa. Era hora de que Damián Garza pagara por todo.

Hoy era mi cuarto aniversario con Alejandro. Me dijo que me pusiera mi vestido blanco para una sorpresa que había planeado. Pasé toda la tarde arreglándome, practicando mi "Sí, acepto", segura de que por fin me iba a proponer matrimonio. Pero cuando llegué al salón del hotel, la pancarta decía: "Felicidades, Alejandro y Karen". Frente a todos sus amigos y familiares, se arrodilló y le propuso matrimonio a su amiga de la infancia, Karen Valdés. Usó el anillo de su madre, una reliquia familiar. El mismo que una vez me enseñó, diciendo que era para la mujer con la que pasaría el resto de su vida. Luego me presentó, a mí, su novia de cuatro años, como "una muy buena amiga". Su nueva prometida sonrió dulcemente y me dijo que su matrimonio sería abierto, dándome permiso para quedarme como su amante. Lo escuché decirle a su amigo su verdadero plan: "Karen es mi esposa para aparentar, pero Sofía puede ser mi mujer para divertirme". Creyó que aceptaría ser su juguete. Se equivocó. Saqué mi celular y le escribí a un número al que nunca me había atrevido a llamar: el albacea del testamento de mi padre, con quien no hablaba. "Necesito reclamar mi herencia". Su respuesta fue instantánea. "Por supuesto, señorita Garza. La condición es que se case conmigo. ¿Está lista para proceder?". "Sí", le respondí. Mi vida con Alejandro había terminado.

En nuestro quinto aniversario, encontré la memoria USB secreta de mi esposo. La contraseña no era la fecha de nuestra boda ni mi cumpleaños. Era el de su primer amor. Dentro había un santuario digital para otra mujer, un archivo meticuloso de la vida que había vivido antes de mí. Busqué mi nombre. Cero resultados. En cinco años de matrimonio, yo solo fui un reemplazo. Luego, él la trajo de vuelta. La contrató en nuestra firma y le dio mi proyecto más anhelado, ese en el que había invertido mi alma durante dos años. En la gala de la empresa, la anunció públicamente como la nueva líder del proyecto. Cuando ella fingió un accidente y él corrió a su lado al instante, gruñéndome, finalmente vi la verdad. No solo me ignoraba; esperaba que yo soportara en silencio su devoción pública por otra mujer. Pensó que me quebraría. Se equivocó. Tomé mi copa de champaña intacta, caminé directamente hacia él frente a todos sus colegas y la vacié sobre su cabeza.

Esta era la nonagésima novena vez que encontraba a mi esposo, Alejandro Vargas, con otra mujer en nuestros cinco años de matrimonio. Me quedé en la puerta del hotel, entumecida, harta del perfume barato y de sus ojos fríos y familiares. Pero esta vez, su amante, una mujer rubia, siseó: "Me lo contó todo sobre ti. La esposa patética con la que está atrapado por un acuerdo de negocios. Dijo que no soporta ni verte". Sus palabras, destinadas a herir, eran cosas que ya sabía, cosas que Alejandro se había asegurado de que entendiera. Aun así, escucharlas de una extraña se sintió como una nueva humillación. Se abalanzó sobre mí, arañándome la cara y sacándome sangre. El ardor fue una sacudida sorprendente en mi mundo adormecido. Le extendí un cheque, una parte rutinaria de esta patética escena. Entonces sonó mi teléfono. Era Alejandro, llamando desde el otro lado de la habitación. "¿Qué estás haciendo? ¿Estás armando un escándalo? Arregla esto y lárgate. Me estás avergonzando". Pensó que yo había orquestado esto, que yo era la vergonzosa. La traición fue casual, completa. "Estoy cansada, Alejandro", dije, las palabras finalmente saliendo de un lugar que creía muerto. "Quiero el divorcio". Se rio, un sonido cruel. "¿El divorcio? Elena, no seas ridícula. Me amas demasiado como para dejarme". Colgué. Luego me entregó un acuerdo de divorcio firmado, diciéndome que su verdadero amor, Julia, mi hermana adoptiva, había regresado. Quería que yo interpretara a la esposa devota para su concierto de bienvenida. Mi corazón, que creía convertido en piedra, sintió un golpe final y aplastante. No se estaba divorciando de mí porque yo lo quisiera. Se estaba divorciando de mí por ella. Firmé los papeles. La nonagésima novena vez fue la última vez que me haría esto.