ᴅɪꜰꜰᴇʀᴇɴᴛ ꜱᴛᴇʀᴇᴋ

Cuando se desató el incendio, Gracie Carter aún respiraba.

El denso humo se le metía en los pulmones, haciendo que cada respiración fuera una lucha. La sangre se extendía bajo su cuerpo, cálida y pegajosa contra el suelo. Frente a ella, el fuego rugía salvajemente, engullendo los muebles de madera mientras se astillaban y explotaban con el calor. El aire estaba lleno del olor abrumador a humo, madera quemada y sangre.

Su cuerpo se negaba a responder.

Indefensa, permaneció donde había caído, mirando a través de la cortina de fuego a la mujer que esperaba en la puerta.

Al otro lado de las llamas estaba Cathy Carter. Llevaba un vestido carmesí que se veía aún más llamativo bajo la luz parpadeante del fuego.

Sonrió, y el triunfo en sus ojos era evidente.

"Gracie", dijo con una sonrisa. "A partir de este momento, mamá y papá me pertenecen. Mis hermanos también. Incluso tu prometido es mío ahora. Con eso en mente, ya puedes morir".

Hablaba en voz baja, pero cada palabra cortaba más hondo que las llamas que las rodeaban.

Gracie la miró con la vista nublada y la boca llena de sangre, incapaz de pronunciar más que fragmentos rotos de palabras.

En ese momento, el odio hacia Cathy la consumió por completo.

El resentimiento que sentía era tan profundo que ni siquiera el fuego ardiente podía reducirlo a cenizas.

Dos décadas antes, Cathy y ella fueron intercambiadas por accidente al nacer.

Una creció siendo atesorada como la amada princesa de la familia Carter, mientras que la otra se vio obligada a sobrevivir sufriendo años de pobreza, hambre y penurias.

Cuando la familia Carter la encontró por fin, Gracie creyó sinceramente que los años dolorosos habían terminado.

Soñó con que por fin tendría unos padres cariñosos, unos hermanos atentos y un hogar al que de verdad pertenecía.

Por desgracia, no podía estar más equivocada.

En lugar del afecto que tanto anhelaba, solo encontró un sinfín de intrigas y trampas cuidadosamente tendidas al regresar a la familia Carter.

Cuando Cathy derramaba unas lágrimas, sus padres decidían de inmediato que Gracie era el problema. Cada vez que Cathy se hacía la víctima, sus hermanos se convencían de que ella era una desalmada. Y cada vez que Cathy soltaba unas cuantas mentiras sin darle importancia, incluso el hombre con el que se suponía que se iba a casar Gracie la miraba con puro asco.

Ni una sola alma se molestó en buscar los hechos, y nadie le dio la oportunidad de explicarse.

Lo que sea que Cathy dijera, ellos lo aceptaban como la verdad absoluta.

"Si fueras ni la mitad de comprensiva que Cathy, no avergonzarías a esta familia como lo haces".

"Una persona cruel como tú no tiene derecho a llamarse mi hermana".

"Alguien como tú nunca formará parte de la familia Phillips".

Esas palabras crueles resonaron en su mente una tras otra, aplastando el último hilo de esperanza al que aún se aferraba.

¿Qué importaba compartir la misma sangre?

Nunca podría competir con los veinte años que Cathy llevaba creciendo al lado de su familia.

Las llamas rugieron aún más fuerte, y el calor abrasador engulló la poca conciencia que le quedaba a Gracie.

De repente, el sonido de pasos apresurados llegó desde fuera de la habitación.

Richard y Elaine Carter entraron corriendo, seguidos por sus hijos.

Cathy corrió de inmediato al abrazo de Elaine y, con los ojos hinchados por las lágrimas y la voz temblorosa, dijo: "Papá, mamá... Lo siento. Todo es por mi culpa. Si hubiera logrado detener a Gracie antes, esto nunca habría sucedido".

"¿Por qué te disculpas?", replicó Jason Carter, el segundo hermano de Gracie, rechinando los dientes, incapaz de contener su furia. "Ella misma provocó este incendio. Si muere en él, se lo merece".

"Así es", intervino Elaine, abrazándola con más fuerza. Parecía que reservaba toda su preocupación para ella. "Una desvergonzada como esa nunca debió volver a la familia Carter".

Richard permaneció de pie cerca con una expresión sombría y, cuando por fin habló, su tono fue firme y completamente despiadado: "Déjalo. Una vez que el fuego termine su trabajo, ella no estará cerca para causar más problemas a esta familia".

Cathy escondió la cara contra el hombro de Elaine; temblaba como si no pudiera contener las lágrimas.

Un momento después, levantó la cabeza en silencio y miró más allá de todos los demás, encontrándose con los ojos de Gracie a través de las llamas.

No había tristeza en su mirada, sino victoria y descarada provocación.

"Pero... Gracie sigue siendo tu hija biológica...", susurró Cathy, con voz temblorosa.

Jason soltó una carcajada desdeñosa y dijo: "¿Y qué? A partir de hoy, mamá y papá solo tienen una hija, y esa eres tú".

Esas palabras destrozaron lo último que mantenía unida a Gracie.

Miró a sus familiares y, por alguna razón, casi quiso reírse.

Así que esta era la familia por cuya aceptación casi sacrificó todo. A sus ojos, ella nunca valió nada.

El fuego se extendió hasta el borde de su vestido, quemándole la piel, pero la agonía apenas la sentía ya.

Lo único que quedaba dentro de ella era odio.

Si el destino le permitía renacer, nunca volvería a desperdiciar ni un ápice de esperanza en la familia Carter.

Nunca más.

...

Gracie abrió los ojos de golpe.

Respiraba de forma desigual mientras su pecho subía y bajaba con rapidez. Tenía la frente perlada de un sudor frío. Además, por instinto, levantó un brazo para protegerse del fuego, pero solo tocó aire vacío y frío.

Las llamas habían desaparecido. Y también la sangre.

Durante unos instantes, permaneció inmóvil antes de mirar con cautela a su alrededor.

Paredes de color crema la rodeaban, había cortinas gris claro en la ventana y la maleta gastada que trajo consigo cuando llegó por primera vez a la residencia de los Carter descansaba en silencio en un rincón.

Era la habitación de invitados donde la habían alojado cuando la trajeron de vuelta.

En su vida anterior, Cathy no tardó en encontrar la forma de que la trasladaran al trastero. Era húmedo, helado y estaba en peores condiciones que los aposentos de los criados.

Gracie se apresuró a salir de la cama y se dirigió al baño. Luego, abrió el grifo y se echó agua helada en la cara varias veces.

El agua fría ahuyentó los últimos rastros de su aturdimiento.

La joven reflejada en el espejo tenía la cara pálida y una pizca de miedo aún persistía en sus ojos, pero era sin duda la versión de sí misma de un año antes.

Mantuvo la mirada fija en el espejo, apretando cada vez más fuerte el lavabo.

Unos golpes bruscos y enérgicos rompieron el silencio.

"¡Gracie! ¡Sal de ahí ahora mismo!", gritó una voz que conocía muy bien, llena de ira.

Pertenecía a Jason, su segundo hermano.

Aún frente al espejo, Gracie levantó lentamente la mirada. Esbozó lentamente una leve y gélida sonrisa.

El momento le resultó familiar al instante.

En su vida anterior, todo había comenzado ese mismo día. Cathy se cayó a propósito por la escalera antes de ponerse a llorar y acusarla de empujarla.

Jason llegó furioso, convencido de que ella tenía la culpa. Gracie trató desesperadamente de explicar lo que realmente había sucedido, pero nadie creyó una palabra de lo que dijo. Al final del día, la arrojaron al trastero.

Desde el otro lado de la puerta, la furiosa voz de Jason resonó una vez más:

"¿Empujaste a Cathy por las escaleras? ¿Te volviste completamente loca?".

Gracie permaneció inmóvil un breve instante. Luego se recogió el pelo con calma y se lo sujetó detrás de la cabeza con movimientos suaves y practicados.

Su reflejo ya no tenía ni rastro de mansedumbre.

Cada pizca de duda, miedo y anhelo de su aprobación desapareció por completo.

Tenía una segunda oportunidad en la vida.

Ya que el destino le concedió la oportunidad de empezar de nuevo, no volvería a fingir que la familia Carter era la familia cariñosa que decían ser.

Esta vez, no quería saber nada de ninguno de ellos.

A partir de ahora, la única persona a la que iba a amar y proteger era a sí misma.