La novia sustituta del rey alfa

Vi huir a mi hermana y no la detuve.

Quiero dejar eso claro desde el principio. Después, todos me preguntaron cómo pude saberlo y callar. La respuesta es simple: me alegré por ella.

Era pasada la medianoche, víspera de la boda que supuestamente salvaría a nuestra manada. Yo estaba en la cocina, triturando corteza de sauce para la tos de la vieja Marta. Era la única persona del Territorio Frost que me daba las gracias. Me pagaba con galletas de jengibre. Yo me tomaba su tos muy en serio.

Algo blanco cayó desde el muro del jardín. Un vestido. Un bolso al hombro. Celeste.

Aterrizó mal y soltó una maldición que oí a través del cristal. Luego alzó la vista y me vio en la ventana.

Debí gritar. Eso hace una buena hija.

Levanté la mano.

Celeste se llevó un dedo a los labios y sonrió. No era su sonrisa de salón. Era torcida, real y aterrada. Un brazo de hombre salió de la oscuridad. Ella lo tomó. Los árboles se los tragaron.

-Sé feliz -susurré al jardín vacío.

Volví al mortero, pero las manos no me obedecían. Al día siguiente, mi hermana debía casarse con Ronan Blackwood, Rey Alfa de la Manada del Anochecer. El lobo más temido del norte. Ese matrimonio pondría fin a tres años de guerra en la frontera. Mi padre hablaba de él como si fuera su propia corona.

Celeste lloraba por eso todas las noches. Una vez le sostuve el pelo mientras vomitaba de miedo. Así que no, no sentí culpa.

Todavía no.

Una hora después oí los pasos de mi padre en la escalera.

Cada noche revisaba a Celeste antes de dormir. Él lo llamaba cariño. Los demás lo llamaban proteger su inversión. Oí abrirse su puerta. Luego, silencio. Un silencio tan largo que dejé de respirar para escucharlo.

Dijo su nombre una sola vez, muy bajo. Fue peor que cualquier grito.

Debí correr. Me quedé quieta, con el mortero en las manos, mirando la puerta.

Se abrió de golpe. El Alfa Frost llenó el marco. Aún llevaba el abrigo. En el puño, el velo de novia, arrugado como un trapo.

-¿Dónde está?

-No lo sé.

-La viste irse.

No era una pregunta, así que no respondí. Cruzó la cocina en cuatro pasos y me tomó la barbilla. Tenía los dedos fríos. Siempre los tenía.

-Viste a tu hermana saltar por la ventana. Y la dejaste ir.

-Lloraba todas las noches, padre. Ella no quería...

-Nadie le preguntó qué quería. -Me soltó y tiró el velo sobre la mesa. Cayó entre la corteza como un pájaro muerto-. Mañana, el Rey Alfa espera una novia en su altar. La tendrá.

Tardé un momento en entenderlo. Luego me reí. Sé cómo suena. Pero era tan absurdo que la risa se me escapó sola.

-No.

-Nia.

-Todos conocen la cara de Celeste. Su retrato estaba en la firma del tratado.

-En el Anochecer, la novia va velada hasta pronunciar los votos. Nadie en ese castillo la ha visto. -Lo dijo con demasiada calma. Llevaba tiempo dándole vueltas, esperando una razón-. Misma estatura. Mismo peinado. Verán un velo. Es todo lo que necesitan ver.

-¿Y cuando descubran la verdad?

-Te encargarás de que no la descubran.

-¡Toda mi vida me has llamado la débil! -Mi voz se quebró. Me odié por eso-. ¿Ahora quieres que me pare junto a un rey?

-Quiero que ocupes su lugar y te calles. Será lo primero útil que hagas por esta familia.

Ese golpe sí me dolió. Había oído cosas peores, pero nunca tan sinceras. Ni siquiera estaba enojado. Me usaba como a una moneda.

-No lo haré.

No gritó. Se sacudió una astilla de corteza de la manga.

-Entonces enviaré a mis guerreros tras tu hermana. La encontrarán a ella y al muchacho. Te lo prometo, Nia: solo uno de los dos volverá a casa.

Pensé en el dedo de Celeste sobre sus labios. En esa sonrisa torcida.

Pensé también en Marta. Mi padre controlaba las medicinas de toda la manada. Cada hierba. Cada tintura. Si yo me negaba, no necesitaba levantar la mano. Le bastaba con cerrar el almacén. Marta tosería hasta que acabara el invierno. Y no sería la única.

No tenía opciones. Pero sí podía ponerle precio.

-Iré -dije.

-Por supuesto que irás.

-Con una condición. -Su ceja se alzó. Nadie le ponía condiciones-. Medicinas para toda la manada hasta la primavera. Sin recortes. Júralo ante la luna.

Me estudió un largo rato. Creo que, por primera vez, me estaba viendo.

-Lo juro ante la luna. -Sonrió-. Qué lista saliste.

No me gustó cómo lo dijo. Como si yo acabara de hacer exactamente lo que él esperaba.

Dejó algo sobre la mesa. Un frasquito de vidrio verde, con la etiqueta tan gastada que no se leía.

-Tu tónico. Una gota cada noche. No lo olvides.

Era de mi madre. Lo tomaba desde el invierno en que ella murió. Doce años. Mi padre decía que calmaba mis nervios. Nunca pregunté qué contenía. Cuando eres la hija débil, bebes lo que te dan.

Lo metí en mi baúl esa misma noche, junto al mortero y las tres camisas que eran mías.

Me vistieron antes del amanecer. Tres criadas ajustaron el vestido de Celeste, pero me quedaba mal. Largo en el dobladillo, estrecho en el pecho. Una me clavó un alfiler y no se disculpó. Otra lloraba en silencio, como si alguien hubiera muerto. Nadie me miró a los ojos. Creo que temían verse reflejadas en ellos.

Cuando el velo cayó sobre mi cara, el cuarto se volvió blanco y suave. En el espejo ya no había una chica. Solo una silueta de encaje.

Desaparecer era fácil. Tenía mucha práctica.

Mi padre no salió a despedirme. Un guardia abrió la puerta del carruaje y la sostuvo como si yo fuera equipaje. Entonces, en el último segundo, una figura pequeña y encorvada se coló por el portón agitando una bolsa de papel.

-¡Marta! -Me asomé a la ventanilla-. No deberías estar levantada. Tu tos...

-Mi tos puede esperar. -Metió la bolsa por la ventanilla. Galletas de jengibre, todavía calientes-. Come. Estás muy flaca para ser la novia de nadie.

-Marta, yo no soy...

-Sé quién eres, niña. -Me apretó la mano. Tenía los ojos húmedos-. Anda. Y sé buena contigo misma. Alguien tiene que serlo.

El cochero gritó. Las ruedas se sacudieron. Vi a Marta encogerse hasta que las puertas del Territorio Frost se cerraron tras ella. Entonces miré el camino. Mirar atrás me pareció algo que no iba a sobrevivir.

Durante una hora me senté muy recta, con las manos en el regazo, tratando de no llorar sobre el encaje. El velo se había descosido en el borde donde mi padre lo retorció. Intenté arreglarlo. Mis dedos tropezaron con una esquina dura que no debía estar ahí.

El velo era de mi madre. Mi padre lo sacó de un viejo baúl para Celeste, porque una novia del Anochecer debía llevar algo antiguo. Entre el encaje y el forro asomaba un papel doblado.

Lo giré dos veces antes de abrirlo. La letra era pequeña, inclinada y tan familiar que se me cerró la garganta. No la veía desde los nueve años. Desde el invierno en que murió mi madre.

No dejen que despierten lo que yo he dormido.

Lo leí una y otra vez, hasta que el carruaje cayó en un bache y el papel tembló en mi mano.

No sabía quiénes eran «ellos». No sabía qué era eso que ella había dormido.

Pero mi madre lo había escondido donde solo la novia lo encontraría. Y la novia acababa de ser sustituida.

Esa nota no era para Celeste. Era para mí.